《经济学》的内容相当于《资本论》第一卷第一篇即前三章的内容。马克思认为，《资本论》第一卷在某种意义说是《经济学》一书的续篇，但《资本论》第一卷第一篇中关于商品、价值、价格、货币、流通的内容，既不是《经济学》内容的转述，也不是其缩写；尽管二者的观点相同，但在内容的取舍上、理论的表述上、逻辑的安排上还是有不少差别。此外，马克思在《经济学》中还加入了比重不少的有关经济思想史的内容，对诸多经济学家关于商品、流通、货币等方面的论著和观点进行了系统评析。如，其中专设“关于商品分析的历史”“关于货币计量单位的学说”“关于流通手段和货币的学说”，这方面内容在《资本论》中就简略了。因此，在《资本论》出版以后，《经济学》一书仍有其的经济科学价值。
马克思从1843年底开始研究经济学，到1867年秋《资本论》第一卷出版，花费了近24年的时间。《资本论》共三卷，按马克思的原计划还有第四卷《剩余价值理论》。目前讲的《资本论》主要是指第一、二、三卷。《剩余价值理论》是在马克思、恩格斯逝世以后，由后人整理并作为单独著作出版的。马克思只看到《资本论》第一卷的出版，不过《资本论》第二、三卷的内容初稿，在《资本论》第一卷出版以前就已写完。有人误认为《资本论》第二、三卷是在《资本论》第一卷出版后才着手写的，妄说《资本论》第三卷否定了第一卷的某些观点。这是违反事实的。恩格斯在为《资本论》第三卷所写的1894年序言中讲：“1863年和1867年之间，马克思不仅已经为《资本论》后两卷写成了初稿，把第一卷整理好准备付印。”事实上，从1863年至1865年年底的两年多时间里，马克思在1861—1863年手稿的基础上，基本完成了三卷《资本论》的初稿。到1866年初全部著作完成后，马克思才着手进行付印前的最后加工。他首先完成了第一卷的加工，并于1867年出版。
《资本论》第一卷出版后，马克思继续修订后两卷的手稿，但由于诸多原因而延缓了后两卷的出版。其一是马克思的工作任务繁重，特别是参加和领导工人运动的实际斗争，同时需要为此写作有关文件和文章，有时不得不放下对《资本论》的写作。其二是马克思的长年病痛影响了写作工作。1864年10月4日，马克思致卡尔·克林格斯的信中说：“整个这一年我都在闹病（受到痈和疖子的）。要不是这样，我的经济学著作《资本论》就已经出版了。”1866年2月10日，马克思致恩格斯的信中说：“使我最不愉快的是，必须打断自1月1日即我肝痛消失时起，已有出色进展的工作（指写作《资本论》——引者）。‘坐’，自然谈不上，这在目前对我来说还很困难。白天哪怕只有短暂的时间，我也还是躺着继续苦干。”其三是贫穷影响了写作的顺利进行。1851年，马克思致约瑟夫·魏德迈的信中说：“从早晨九点到晚上七点，我通常在英国博物馆里（指英国博物馆的图书馆——引者）。……常常有各种各样的实际干扰，这是在贫穷条件下过日子所不可避免的。”具体说，就是为了谋生需要为撰稿。马克思在《〈经济学〉序言》中也讲：“使我所能够支配的时间特别受到的，是谋生的迫切需要。八年来，我一直为第一流英文的美国《纽约每日论坛报》撰稿。”马克思有时连寄手稿的钱都拿不出来。1859年1月21日，他写给恩格斯的信中说：“倒霉的手稿写完了，但不能寄走，因为身边一分钱也没有，付不起邮资和保险金；……所以我又不得不请你在星期一以前寄点钱来……如果你能寄来两英镑，那就好了，因为我把几笔小额债务的付款日期推迟到星期一，到期绝不能再拖了。……我又来逼你，我是多难受啊。”可以看出，马克思处在负债度日之中，为了生计他不得不推迟《资本论》的写作。马克思是在贫病交加的状况下写作《资本论》的。1867年8月24日，马克思在致恩格斯的信中说：“我非常高兴地看到我的理论上的结论已经完全被事实了。最后，这是在痈的和债主每天登门逼债的情况下写成的！”其四是马克思写作的工作量大，同时又要精益求精，力求把最完整的研究奉献给社会。1865年7月31日，马克思致恩格斯的信中说：“我不能下决心在一个完整的东西还没有摆在我面前时，就送出任何一部分。不论我的著作有什么缺点，它们都有一个长处，即它们是一个艺术的整体；但是要达到这一点，只有用我的方法，在它们没有完整地摆在我面前时，不拿去付印。”马克思写作《资本论》就是不断修改与加工的过程。