《导言》还提及了经济学的研究对象和方法。对于经济学的研究对象，《导言》指出，研究生产，不是猎人渔夫的孤立的个人的生产，而是在社会中进行的生产，是“一定社会性质的生产”，因此，重在研究生产的社会形式，即社会生产关系。例如，“现代资产阶级生产”，“事实上是我们研究的本题”。此外，《导言》论述了经济学的方法：从具体到抽象和从抽象到具体；历史的方法与逻辑的方法；重在逻辑的方法。特别是论述了资本主义经济学的逻辑结构的安排问题。对于研究资本主义经济应从哪里开始，《导言》提出首先要确定“的光”，正是这个“的光”主导了资本主义经济制度的确立。资本主义的主导力量当然是资本，而不会是土地、人口等，但也不是商业资本、借贷资本等，而是产业资本且首先是工业资本，工业资本的产生与发展才形成了资本主义制度。因此，《资本论》的逻辑体系是首先在第一卷研究工业资本的生产过程。在工业资本的主导下，土地所有制、商业资本、金融资本等都构成资本主义经济的组成部分。
1857年10月至1858年5月，马克思完成了《1857-1858年经济学手稿》（简称《手稿》）的主要部分，定名为《经济学》，这是他创作《资本论》的最初手稿，在马克思主义发展史上占有特殊地位。在《手稿》中，马克思第一次阐明了他的劳动价值论的要点，并在此基础上奠定了他的资本主义经济学的核心理论——剩余价值论。这一理论同他已发现的唯物史观一起，使社会主义由空想变为科学。在《手稿》中，马克思第一次对商品、价值、货币、价格、价值规律、资本、雇佣劳动、银行进行了系统阐述，并论述了生产商品的劳动的二重性、生产劳动和非生产劳动、货币的本质和职能、货币到资本的、剩余价值的来源及其形式和运动规律，了资本主义经济的内在矛盾和发展的历史趋势。
《手稿》对未来主义社会中的劳动，对人的发展和相互关系问题也有论述，并且特别强调提出未来新中时间节约的重要意义。因为物质生产劳动所用的时间越少，人们用于文化生活、全面发展的余地就越大。“社会发展、社会享用和社会劳动的全面性，都取决于时间的节约。……因此，时间的节约，以及劳动时间在不同的生产部门之间有计划的分配，在共同生产的基础上仍然是首要的经济规律。这甚至在更加高得多的程度上成为规律。”因此，社会主义条件下的经济发展重在提高劳动生产率，节约活劳动和物化劳动，转变增长和发展方式，着力于提高生产的质量和效益。特别应注意到，在《手稿》中，马克思提出了社会主义的本质：“社会生产力的发展将如此迅速，……生产将以所有的人富裕为目的。”这就是说，建设社会主义必须首先抓好两大环节：一是快速发展生产力；二是实现全民共同富裕。