如果说1848年前，马克思的有关著作是研究经济学的前期阶段，那么进入《资本论》写作准备工作和着手写作则是19世纪50年代的事情。
在1848—1849年欧洲期间，马克思和恩格斯因参加并领导运动，因而中断了经济学的研究工作。由于失败，运动陷入低潮。1849年8月，马克思到伦敦。这对马克思进一步系统和深入研究资本主义经济、创建经济学新体系、准备《资本论》的写作，反而提供了有利的社会和学术条件。伦敦是当时资本主义最发达的城市，被称为资本的“首都”。在英国博物馆中，存放着经济学史的大量资料，各派前人的有关论著都容易找到。英国博物馆创建于1753年，是当时世界上最大的博物馆。马克思于1850年夏获得了出入博物馆的许可证，这等于给他提供了一个可以潜心研究学问的新天地。
英国作为当时资本主义最发达的国家，伦敦是世界贸易和金融活动的中心，有关世界重要国家的经济社会状况的资料也会汇集到这里。另外，马克思在伦敦既可以搜集到有关资产阶级各方面状况的资料，也容易搜集到有关工人阶级的劳动和生活状况的资料。在伦敦，大约有20个大的贫民区，每个贫民区住1万人左右，这些人的悲惨生活状况人皆知。马克思在《资本论》第一卷第八章“工作日”、第十三章“机器大工业”，特别是在第二十三章“资本主义积累的一般规律”中，了大量这方面的有关资料，说明工人阶级在资本车轮的压榨下贫困悲苦的真实情况。马克思曾专门讲到在英国博物馆研究经济学的有利条件：“博物馆中堆积着经济学史的大量资料，伦敦对于考察资产阶级社会是一个方便的地点，最后，随着加利福尼亚和金矿的发现，资产阶级社会看来进入了新的发展阶段，这一切决定我再从头开始，地仔细钻研新的材料。”
1850年到1853年，马克思翻阅了大量经济文献和经济资料，整整做了24大本笔记摘录，并对摘录进行了简要评注。这为他写作《资本论》提供了丰富的理论资源。1854年到1856年，马克思因患眼疾，延缓了对经济学的研究。1857年，马克思夜以继日地工作，整理多年积累的经济资料。从1857年到1858年，马克思写作了大量的《资本论》前期著作。1858年8月，他写了带有草稿性质的《导言》，其原本是要作为马克思经济学理论体系的导言而写作的，但后来马克思没有发表它。《导言》虽然是草稿性质的，但其内容很丰富，提出了经济学一系列基本原理和方法。针对前人对生产、消费、分配、交换（流通）相互关系的肤浅看法，马克思运用辩证方法，科学地论述了这四个方面的相互关系：生产起决定作用，但处理好其他方面的关系会促进生产的发展，反之会阻碍其发展；消费为生产提供动力，在一定程度上会决定生产的发展；如果处理不好分配与消费的关系，则会阻碍生产的发展。