激励 (incentive) 是引起一个人做出行动的某种东西（例如对惩罚或励的预期）。由于人通过比较成本与收益做出决策，所以他们会对激励做出反应。在分析市场如何运行时，激励起到关键作用。

　　例如，当苹果的价格上涨时，人们决定少吃苹果。同时，苹果园主决定雇用更多工人并多摘些苹果。决策者决不能忘记激励：汽油税鼓励一人们开小型的节油型汽车。欧洲开小型车的人比美国多，原因之一就是欧洲的汽油税比美国高。

　　所以，在分析任何一种政策时，我们不仅应该考虑它的直接影响，而且还应该考虑它通过激励产生的不太明显的间接影响。如果政策改变了激励，那就会使人们改变自己的行为。

　　先考虑贸易如何影响你的家庭。当你的某个家庭找工作时，她要与也在找工作的其他家庭的竞争。各个家庭在购物时也会相互竞争，因为每个家庭都想以最低的价格购买最好的东西。在某种意义上说，经济中的每个家庭都会与所有其他家庭相竞争。尽管存在这种竞争，但把你的家庭与所有其他家庭开来并不会使你的家庭过得更好。如果真的开来的话，你的家庭就必须自己种粮食、自己做衣服、自己盖房子。

　　显然，你的家庭在与其他家庭的贸易中受益良多。贸易使每个人都可以专门从事自己最擅长的活动，无论它是耕种、做衣服还是盖房子。通过与其他人开展贸易，人们可以以较低的成本获得各种各样的物品与服务。国家和家庭一样，也能从相互贸易中获益。贸易使可以专门从事自己最擅长的活动，并享有更多种类的物品与服务。

　　在市场经济 (market economy) 中，中央计划者的决策被千百万企业和家庭的决策所取代。企业决定雇用谁和生产什么。家庭决定为·哪家企业工作，以及用自己的收入购买什么。这些企业和家庭在市场上相互交易，价格和利已引导着他们的决策。

　　乍一看，市场经济的成功是一个谜，因为在市场经济中，没有一个人追求整个社会的经济福利。市场包括大量物品与服务的众多买者与卖者，而所有人都主要关心自己的福利。尽管市场中存在的是分散的决策和利己的决策者，但事实已经证明，市场经济在以一种促进总体经济福利的方式组织经济活动方面非常成功。

　　经济学家亚当·斯密 (Adam Smith) 在其 1776 年出版的著作《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）中提出了经济学中最著名的观察结果：家庭和企业在市场上相互交易，他们仿佛被一只“看不见的手”所，并带来了合意的市场结果。

　　如果市场这只看不见的手如此强大，那么为什么我们还需要呢？我们需要的原因之一是：只有当落实规则并对市场经济至关重要的制度时，看不见的手才能施展其魔力。最重要的是，市场经济需要实施产权 (property rights) 制度，以便个人可以拥有和控制稀缺资源。如果一个衣民预见到他的谷物会被偷走，他就不会种庄稼。

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