在资源经济学分析框架里，经济学家们往往依赖于工程技术人员的计算，定义“可再生资源”和“不可再生资源”。例如根据历史统计资料，建立所考虑的资源的“年获取量”与“总存量”之间的函数关系，如果获取量保持不变但总存量随时间逐渐递减，就说该资源是“不可再生”的。否则，就是“可再生”的。于是得到诸如水、空气、鱼群、森林这类资源，为“可再生资源”，而诸如矿产、能源、资本品此类为“不可再生资源”。然后，再根据资源的可再生性与不可再生性，提供不同的分析方法和定价准则。
但是这样一种基于工程学的资源分类方法，不仅不符合经济学原则，而且不适应目前我们遇到的资源经济学问题。事实上，中国目前面临的水资源问题表明：水，正在从“可再生资源”为“不可再生资源”。 说起来，地球的储水量是很丰富的，共有14.5亿立方千米之多。但是其中海水却占了97.2%，陆地淡水仅占2.8%，而与人类生活最密切的江河、淡水湖和浅层地下水等淡水，又仅占淡水储量的0.34%。更令人担忧的是，这数量极有限的淡水，正越来越多地受到污染。据科学界估计，全世界有半数以上的国家和地区缺乏饮用水，特别是经济欠发达的第三世界国家，目前已有70％，即17亿人喝不上清洁水，世界已有将近80％人口受到水荒的。我国人均淡水为世界人均水平的四分之一，属于缺水国家。
我国水资源总量为2.81亿立方米，界上仅次于巴西、前苏联、、美国和印尼而居第6位。绝对量虽算丰富，但由于人口多，人均水资源占有量却大大低于世界平均水平，仅列世界第88位。而且随着人口的迅速增长，人均水资源每年在递减。从淡水资源看，世界人均占有量为12900立方米，我国仅2695立方米，还不到世界人均占有量的四分之一。
同时，我国的水资源污染也十分严重，并已成为世界上肝癌死亡率最高的国家，其中一个原因就是农村被污染的水资源。目前，全国已有300多个城市缺水，已有29％的人正在饮用不良水，其中已有7000万人正在饮用高氟水。除了健康问题，水资源短缺和水污染还让中国经济付出代价。来自的信息表明，水资源短缺每年给中国工业带来的损失达250亿美元，给农业造成的损失达190亿美元。中科院的一位教授计算过，若把污染的代价算在内，中国1980年到2000年的P年均增长率应该为6.8%，而不是公布的9.6%。
为何水资源变得如此岌岌可危？我国水资源有以下三个特点：①全国降水在空间和时间的分布上极不平衡，南方水多，北方水少，差别悬殊，历史上水旱灾害极为频繁，北方有的地区人均占有水资源相当于世界上最干旱的国家，水丰富的南方却常常发生季节性干旱；②缺乏科学的用水定额和管理，生产耗水量大，水的浪费相当普遍，全国工业用水重复利用率仅有45%，万元工业产值耗水量远远高于工业发达国家，农业灌溉有效利用率一般只有25％至40%；③水资源的再生性不是永远都有保障的，特别是地下水，地下水的再生性是有条件的，地面塌陷、地下水污染等等，这些问题可能会使可再生的资源变为不可再生。我国目前污水排放量大，但处理率很低，全国年排污水363亿吨，其中80％未经处理，使江河湖海和地下水严重污染，水质性缺水现象越来越严重。