金融周期是经济发展的孪生物。在大约80%的时间里，经济周期和信贷周期处于相同的阶段;在三分之二的时间里，经济和房地产价格处于相同的周期;而在60%的时间里，经济和股票价格处于相同周期阶段。当经济周期和金融周期叠加时，经济扩张或收缩的时间和幅度都会放大。国际清算银行和国际货币基金组织的一系列研究显示:在金融周期下行阶段，特别是信贷和房地产价格下行时，经济衰退时间更长、调整幅度更为剧烈;而在金融周期上行时，经济复苏更为迅速，时间更加延长。从结构上分析，主要经济体银行体系中房产抵押贷款的金额占银行总资产的比重在50%至65%之间，而且在居民部门的财富构成中，房地产财富一般占有最大比例。因此，相较于股票价格频繁的波动，房地产金融和房地产价格的变化对居民财富、消费和宏观产出的影响具有更持久和更强烈的影响。在过去三十多年的经济大中，房地产市场化几乎没有缺席任何一场经济衰退，可以说是“十次危机，九次地产”。如果不了解现代金融体系的这种结构性变化，就很难理解经济的周期性波动和房地产市场的密切关系。
毫无疑问，信用状况和房地产价格是金融周期的两个核心指标，前者代表融资约束，后者衡量投资者对价值和风险的认知与态度，而房地产又是信用扩张的抵押品和主要渠道。可以说，没有房地产泡沫就没有信贷的过度扩张。反之，没有信贷过度扩张也就没有房地产泡沫。房地产和信贷相互促进，强化，具有典型的顺周期特性，使得伴随房地产繁荣(萧条)的信用扩张(紧缩)时间更为持久，幅度也更为巨大。
当金融周期到达波峰时，金融失衡不断加剧，金融部门过度繁荣，金融危机也往往悄然而至。历史上，所有源于国内的金融危机都发生在或接近于金融周期的波峰时段。上世纪九十年代初期，在经历了现代历史上最大的房地产泡沫后，日本陷入了资产价格的崩溃，并了“失落的十年”。稍后，在一轮超长的信贷繁荣之后，以“亚洲四小龙”为代表的新兴经济体金融危机。同样，在2003年至2007年之间，欧美发达经济体享受着信贷繁荣和房地产的盛世，全球经济也录得过去四十年来的最好表现，但繁荣顶点过后的信贷紧缩和资产价格破灭带来了大萧条以来最严重的经济危机。
一个完整的金融周期可以持续十年到二十年之久，这几乎是典型经济周期的两倍时长。上世纪八十年代中期以来，金融化和金融创新深入展开，全球贸易和资本流动显著增长，这些因素从时间上拓展了金融因素的影响力，金融周期的长度和幅度明显增长。以美国为例，最近的两轮金融周期分别在1989年和2008年到达波峰，前者周期时长为十年，后者周期时长延续了十九年之久。同时，在金融一体化的世界中，主要经济体的货币政策和信贷增长将影响到全球银行的杠杆率、信贷流动以及金融中介的信贷增长，从空间上拓展了金融周期的影响力，使主要经济体在资本流动、资产价格以及信贷增长上产生了全球性的金融周期。这就将传统上关于经济的“三重悖论”转变为“两难选择”，即:只有在资本账户管制的情况下，非中心国家才能实现货币政策的性。国际主流经济学界，也已经开始反思过去对资本流动的过度，并逐渐认同适当的资本账户管制的合。