研究一个思想家，就像认识一个人。在认识这个人之前，你当然要对他的基本情况有所了解。在此之后，就是对他留下的各种著述、材料之间进行分析。我们现在所面对的材料永远是匮乏不足的。斯密主要留下《情操论》与《国富论》两册书，而这两册书本身就已经历了许多版的修订。况且斯密生前还写过修辞学、、天文学等许多本书，只是自己都不满意，在去世之前付之一炬。我们一般接触的斯密，即使深入研究那两册书，也只是触摸到一个愿意让我们如此认识的斯密，而远非真实的斯密。如何准确理解和认识斯密，这就是有待经济思想者开展的具体工作。在我看来，去斯密长期生活的格拉斯哥待一阵，再去斯密曾经求学过的大学贝利奥尔学院看一看，可能更有助于理解斯密思想的诞生背景。
经济学是死的，但经济学家都曾是活生生的人。在一百年以前，他们的思想从未受限于什么经济学。从未学过经济学的人，往往今日经济学随处可见的公式图表，而不敢触摸那些经典；而已学过一些经济学的人，又有了一层知见障，容易对经典著作妄下判断。正是有感于此，我才写了一本《经济思想通识》，尝试以个人视角，与读者共同读一些经济学经典，认识一些伟大的经济学家。
文学评论家利维斯有一本名著叫做《伟大的传统》。他认为英国小说的伟大之处在于，有长达百年的时间段里，有一批作者不约而同地专注于严肃生活和关怀。这种认识方式也同样适用于经济思想的研究。任何试图阅读经典经济学著作的读者，也应该反思历代经济学者共同的问题意识和关怀，逐步梳理出经济学的伟大传统。经济思想就是伟大心灵的回声，而成为这种传统的继承者，也应当是读者和研究者的最高理想。