另一个值得注意的现象是，从人类社会的货币制度演变史来看，纸币尽管在东方和西方一些社会中都很早出现过并实行过一段时期，但是在斯密、李嘉图乃至后来马克思的时代，西方国家在整体上来看还是处在金属（主要是金、银、铜）铸币时代。这个时期的经济学，被称为经济学的古典时期，或古典经济学时期，其基石和核心理论就是劳动价值论，或者说，劳动价值论还是金属铸币时代的经济学理论。
19世纪30年代后，工业来了，蒸汽机来了，火车、轮船出现了，在西欧和开始了第一次工业，海外市场和国际贸易的范围也大大扩展了。到了19世纪后半叶，尤其是在第一次工业完成后，英国、法国和，乃至美国，市场交易中开始大量使用纸币，以至到第一次世界大战后，纸币成了主要的货币形式，金属铸币反而成了辅助货币形式。现实经济运行方式的变化，人们使用的货币形态的变化，现代银行制度和金融体系的出现和不断成长，市场分工体系的加深，使人们无法再从商品价值的维度来解释经济现象，这时候就出现了以马歇尔、瓦尔拉斯为代表的新古典经济学。新古典经济学的典型特征是只讲价格，而不再讲抽象的“价值”。讲价值，也不再是劳动价值论，而是英国的杰文斯、奥地利学派的门格尔、庞巴维克、维塞尔，以及法国的瓦尔拉斯、美国的克拉克所差不多同时发现的边际效用价值理论。新古典经济学是人类社会经济思想史上的第二次。但是现在看来，新古典经济学还主要是微观理论。
第一次世界大战后，世界主要采取了纸币制度，但为了规避通货膨胀，也几乎无例外地采取了金本位制。但是，在一次世界大战后，出现了“英国病”，即在几十年时间里英国的经济增长完全停滞。在大西洋的另一面，美国正在崛起为世界第一大超级强国，而和日本这些后起的工业化国家在“国家社会主义”和军国主义的体制下，更替、社会动荡但同时出现了畸形的快速经济增长。
第一次世界大战后三四十年的“英国病”，加上1929—1933年的世界经济的大萧条，催生了凯恩斯从一国经济总量上研究“宏观”经济行为。故可以认为，现代经济学以凯恩斯为界，之前的叫“新古典”，主要就是现在的微观经济学；凯恩斯之后，“总体经济的研究”又成为一个主流，形成了宏观经济学。这也是经济学的凯恩斯的主要意义。这在经济思想史上被认为是经济学的第三次。
但另一方面，在20世纪初以马歇尔等经济学家为代表的经济学的第二次的理论分析框架已经比较完善，于是就在经济学中出现了宏观经济学和微观经济学的分野，即微观经济学基本上仍是马歇尔的体系，而宏观经济学则是凯恩斯及其后来的各种变异体系。之后几十年的时间里，这两种体系不断交叉融合，逐渐演变，形成了现在的以新古典综合派为主流的当代经济学体系。而这种经济学理论体系，从货币形态上来看，都还是在凯恩斯经济学框架下的纸币时代的经济学，包括弗里德曼的货币理论，以及米塞斯和哈耶克的货币理论概不例外，当然米塞斯、哈耶克和罗斯巴德均主张金本位制和百分之百的银行准备金制度。