除了文化传统的影响之外，周凯对家乡的记忆还有贫穷。特别是在动荡的年代，他吃过树皮、槐树花，常常食不果腹。即便如此，家教甚严的父母从未放松对孩子的教育。父亲对知识的追求、为人处事的态度和宽阔的心胸，母亲的慈爱及其对家人无微不至的照顾，让儿时的周凯萌生了要用知识改变家乡贫穷、落后面貌的想法。因此，中学时代，他上进心强，每次考试都能取得第一名。夜深人静之时，他总是着走出大山的那一天早日来临。
1975年，部队到秭归征兵，周凯迎来了命运的转折点。1976年，不满17岁的周凯走出了鄂西的“十万大山”，成为一名民航义务工。从家乡乘船到湖北宜昌，再到重庆，之后乘火车到四川成都，他一西行。那时，没人会料到，周凯人生中的第一次远行，便与民航结缘40余载。
在短暂的3个月新兵训练结束后，周凯被分配到成都管理局运输处运输大队三中队。因为是队里唯一会骑自行车的新兵，他做起了采购员。那时，每天天还未亮，他就起床去双流县城采购新鲜的猪肉、猪下水，以及各种蔬菜。这些东西经过餐厅加工，最终会成为航班上的餐食。虽然这段日子简单而快乐，但没有周凯的上进心。1978年，他光荣地加入了中国。
因为新兵三年转业，周凯在入伍第二年就开始规划自己的未来。他想转业后回家乡做橙子深加工，改变家乡落后的经济面貌。为此，他学会了开车。没有想到的是，由于工作认线月，周凯顺利提干，穿上了有4个口袋的军装。从此，他扎根部队，从负责三中队所有后勤食品供应开始，默默工作着。那时，他开着一辆130汽车，辗转四川省内采购机供用品。无论是150斤一袋的大米，还是一箱箱酒，他都是独自一人把东西卸下，再一袋袋或一箱箱搬进仓库。那时的他年轻力壮，从不觉得苦，也不觉得累。
2001年，腾冲机场选址被提上日程。这一任务落在了时任民航云南省局副局长周凯的身上。对于多年从事党务工作的周凯来说，这是他机场建设和安全管理重担后面对的第一个难题。
如何选址？怎么选址？选址的条件是什么？想到这些问题，周凯虽然心里没底，但没有一丝。他主动制定“课表”，给自己加码。在一周的时间里，他翻阅了云南省局所有机场选址的相关文件，学习机场选址的专业知识。随后，周凯与调研组人员到现场调研。一次，腾冲下雨，面泥泞。走遍县城，周凯只买到一双比他正常尺码小一号的雨靴。一走下来，他的双脚磨破了好几处。有人多次劝他先回去，他都了。他说：“与专业对口的同志比，我已经落后了。如果再不实地走一趟，把自己学的东西与实践相结合，我就要拖后腿啊！”因为骨子里的不服输，周凯迅速成长。在最后一次选址大会上，周凯选址驼峰村，并从地质条件、道交通、噪音等方面进行专业论述，获得了专业人员的一致认可。