1996年，时任陕西省省长程安东，陪同时任国务院副总理的到杨凌视察。连说了两个“没想到”：“没想到这个小地方聚集了这么多科研人才，没想到这儿的条件这么差。”
视察杨凌后的第二年，、国务院在杨凌设立国家农业高新技术产业示范区，由科技部等20个部委和陕西省共同建设。
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“设立杨凌示范区不光是为了解决杨凌的问题，用岚清同志的话讲，是为了解决中国人的吃饭问题，解决我国农业的可持续发展问题。”张光强说，“杨凌要为中国农业现代化探。”
杨凌试验的第一步，从管理体制开始。杨凌示范区成立当天，管委会面向全国公开招考公务员，此举开了陕西省先河。
直到今天，这个具有地市级行政管理权、省级经济管理权和部分省级行政管理权的示范区，也只有不到100个编制的公务员队伍。党政合署办公，行政区划上，随便碰见一个公务员可能都身兼多个部门的职责。
“大局制”有效发挥了管委会的工作效能，用张光强的线%的财政来做事。而人事关系的简洁，为后来的迅速推进埋下了伏笔。
示范区成立两年后，国务院批准杨凌地区的10所农林院校和科研单位进行资源整合，合并成新的西北农林科技大学和杨凌职业技术学院两所大学。杨凌开始“农科教相结合、产学研一体化”的探索。
因为涉及到学校和科研单位至少数百名处级以上干部的位子，“思想不通、对有抵触的并不在少数。”张光强回忆说，但随着的进行，大家逐渐有了认同感。
合并之后，学校首先围绕农科教、产学研一体化的建立，开展了一场思想大解放的讨论。以前，教师对“产”的理解就是办校办产业。通过大讨论，统一了认识：这个“产”，不是校办产业，而是农村经济，中国现代农业发展这个大产业。教育和科研都要围绕这个“产”来进行，建立能促进其发展的体制和机制。
西北农林科技大学专门设立了“推广教授”和“推广研究员”岗位。“对搞推广达到一定成就的人，就不从发表论文上进行考核，而直接评聘为‘推广教授’，按照一定标准，给身在农村第一线的‘推广教授’按发放补助。给为农民带来显著收益的推广者给予重，”西北农林科技大学校长孙武学告诉记者，“效果很好！”
现任西北农林科技大学副校长的李华是这场中的亲历者。1986年，年仅26岁的他，作为在法国学成回国的第一位中国葡萄酒学博士，来到当时的西北农业大学，筹建了葡萄酒学院。
“这是我最热爱的事业，可在示范区成立之前，我也想离开这个地方。”他曾经对记者如是说。而这场，不仅把他留了下来，更让他“深深地爱上了这个地方”。