所谓“生态文明”，是指人类社会为全面地认识自然、自觉地尊重自然、积极地适应自然、合理地利用自然、公平地分配自然和科学地自然，以实现生产发达、生活美好、生态平衡之“三生”共赢的高质量发展而创造的所有物质、和制度等方面积极的总称。通常而言，生态文明重点是指人类社会为实现人与自然和谐相处，以容量、资源禀赋和生态承载力为基础，全面、有效、科学、合理地自然而创造的所有积极。换言之，生态文明的核心内容是指为生态和节约自然资源而创造的人类文明。
生态文明是以人为本的文明，是在人类社会中将“生态”与“文明”进行融合的文明，是将人的生态性、动物性、智慧性与主体性、能动性和社会性融为一体的文明。换言之，只有经济生产繁荣发达（重点是工农产品和社会服务供给充足）、人民生活幸福美好（重点是资源分配公平）、自然生态良性平衡（重点是生态产品和生态服务供给充足）的“三生共赢”，才是真正的生态文明。
从外在形态上看，生态文明可体现为如下几个方面的内容。一是物质文明，如经人工辅助而形成的清洁空气、美丽景观等生态产品，都江堰等自然资源合理利用工程，“三北”防护林生态和建设工程。二是行为文明，如清洁生产、绿色消费、垃圾分类、排污交易、植树造林、污染治理等文明行为。三是文明，如天人合一的思想观念，自然、生命的伦理，的工程技术和清洁生产工艺，《寂静的春天》《濒临失衡的地球》等自然资源和生态的文学艺术作品等。四是制度文明，如《保》《党政领导干部生态损害责任追究办法（试行）》《关于全面加强生态打好污染防治攻坚战的意见》等旨在生态、节约资源能源、的法律法规、党纪党规、政策文件等。
从社会发展形态上看，生态文明是一种以实现生产发达、生活美好、生态平衡之“三生”共赢的高质量发展为原则，以尊重自然、自然和自然为伦理准则，形成资源节约和良好的空间格局、产业结构、生产方式和生活方式的新型经济社会发展形态。如果说原始文明是“白色文明”，农业文明是“文明”，工业文明是“黑色文明”，那么，生态文明就属于“绿色文明”。要注意的是，生态文明并非一个可以与原始文明、农业文明和工业文明完全并列的的人类社会形态，而是对传统文明特别是工业文明进行生态化所形成的新型文明状态。换言之，生态文明的主要内容还是工业文明和农业文明，只不过是属于生态化的那部分工业文明和农业文明。
从实质内涵来看，生态文明重点包括如下几个方面的要求。一是科学认识自然，特别是认识自然的结构组成、属性特征和运动规律。二是自觉尊重自然，特别是尊重物物相关律、律、能流物复律、负载定额律、时空有宜律、协调稳定律等自然规律。三是积极适应自然，特别是适应沧海桑田的自然运动、演化变迁并积极应对各种自然灾害。四是合理利用自然，特别是以友好、资源节约、生态平衡的方式利用自然。五是公平分配自然，特别是处理好自然资源开发利用和生态中的个体公平、城乡公平、流域公平、地区公平和国际公平。总之，要以人为本，保障民生，好社会公平。六是有效自然，包括方法综合、手段有力、方式合理（能体现差异化要求，不搞“一刀切”“一锅煮”）、成本低廉（经济代价和利益损失的最小化）、标本兼治等等。