排行榜未涉及特别行政区、澳门特别行政区以及地区高校，也未涉及军事类院校。排行榜暂未对中国科学院大学、中国社会科学院大学、上海科技大学进行学科排行。
“2018学科榜”构建工作始于2017年下半年，I智库多次邀请国内顶尖教育专家座谈，在上一年的基础上进一步研讨指标体系，听取高校负责人、教师及社会关心高等教育的热心人士的意见和，以进一步完善评价体系，同时组建高规格的学术顾问专家委员会，成立专业的数据分析和处理团队。
“2018学科榜”继续以学科发展水平作为主要评价指标，而非院系、专业作为基本评价单位，鉴于此，虽然有高校并没有开设与某学科相关的专业，但并不影响对该校该学科的评估。因此，榜单对高考考生和家长填报高考志愿时，在选择大学和学科上有较强的指导性和针对性。
中国高等教育近年迅速发展，国内高校办学水平整体上已经跻身世界前列。“2018学科榜”研制团队认为，在中国高校，一个学科，如果排名进入全国前5位可认为即将跨入世界一流学科行列或接近世界一流学科水平，进入全国前25位可被认为是国内一流学科，进入前50位可被认为是国内高水平学科。“2018学科榜”主要是对国内大学高水平学科进行评估排行，并乐见这些学科通过各方努力能够保持或更快进入世界一流学科行列。
作为一个力求评价体系具有前瞻性和引领性特点的排行榜，“广州日报（一流学科、应用大学、高职高专）排行榜”的目标是，在并不太长的时间内打造中国的、权威的、具有重要国际影响力的大学排行榜，构建中国乃至亚洲界大学评价领域的话语体系，以增强中国界大学评价领域的话语权。
在遵循数据易采集、可采集、具权威性的基础上，“2018学科榜”通过对国内高校2013年1月1日至2017年12月31日的学科数据进行统计分析，设置四个操作性强的一级评价指标：科学研究指数、人才培养指数、学科声誉指数和二次评估指数。四个一级指标从科学研究、人才培养和服务社会等多方面对大学学科进行综合评价，让大学学科的定义更丰富、更准确，也更符合实际。
科学研究指数对自然科学学科、工程学科和人文社会学科采用不同的评价标准，进行分类评价，不用同一指标体系评价所有大学学科，“一把尺子量天下”。
自然科学学科主要使用科睿唯安旗下的数据库平台，包括Web of Science平台、InCites平台，使用这一评价标准的原因在于，自然科学学科发展水平在国际上有可比性，所以使用国际的数据库。