其实，这次改变源于他对时代脉搏的把握。1979年，在化工部负责设计联络、引进装置工作的成思危赴美参加化工学会年会。在美国的3个月中，他的观念发生了变化，“原来美国在我印象中是的帝国主义国家，但是这3个月下来，我觉得这个国家确实有它独到的特点：社会管理、企业管理、管理，尤其是国家的创新都很先进，和我去之前的想象大不一样。美国的朋友也告诉我，美国在管理领域下了很大功夫，我想，我们的也应该认真学习他们的经验”。
“与其学习化工，不如学他们的管理。”成思危说，“做理工科的学者去国外镀金，回国后能给自己获得荣誉，但是对于国家来说，我觉得作用还不够。况且在化工领域，我觉得我们国内还是有不少人才的，可是当时真正懂得管理的，恐怕就是凤毛麟角了。”因此，1981年，已过不惑之年并在化工学界卓有成就的成思危毅然决定转行，以访问学者的身份赴美国大学分校学习，获得工商管理硕士学位。
学成归国后，成思危向国人推介的市场经济理论和先进的管理，成为我国现代经济管理领域的先行者。他从1997年开始致力于虚拟经济领域的研究，构建了虚拟经济的基本理论和方法体系，创立了虚拟经济学科，并有效地推动了虚拟商务学的建设和发展。
1994年，临近退休之年的成思危本打算安度晚年。但是，作为知识的成思危，最大希望是自己的和意见能够达至高层，对国家和人民有所贡献，成为时代变革的参与者。在1996年民建六届五中全会上，成思危当选为民建中央。
1998年3月，成思危当选为全国常委会副委员长。人生的第三次转折，让成思危从一名学者了政坛。
成思危被誉为“中国创业板之父”。15年前，1998年全国政协九届一次会议上，时任中央民建的成思危先生提交了《关于尽快发展我国风险投资事业的提案》，史称一号提案。成思危的“一号提案”对中国风投行业的发展以及后来的创业板设立有着巨大贡献。
在成思危眼中，中国的创业板就像一个孩子，总有一天会成为中国的纳斯达克。而如今，他的预测正一步步成为现实。
“你做学术研究不仅仅只是发文章，还要能够‘’，根植于中国当前的实践，中国社会，实实在在为中国解决真正的问题。”已经毕业的博士生田歆仍然清晰记得刚入学时成思危对他说的话。成思危对现实问题始终保持着一颗而好奇的心。
当今电商时代，虚拟经济发展的速度已超乎想象，而在18年前，成思危就将这一经济生活变革的种子播撒至中国大地。他提出了虚拟经济研究的理论框架，这一后来不仅得到国内外同行的高度好评和关注，也对中国的宏观经济政策制定发挥了举足轻重的关键作用。