1935年，成思危出生于风声鹤唳中的北平，其父亲成舍我给他取名成思危，寓意“居安思危”，希望他不忘男儿肩负国家安危的责任。
16岁时，成思危就只身由回到内地参加新中国建设。在他看来，“经济只能我们的今天，科技能我们的明天，只有教育才能确保我们的后天”。
成思危的一生有3个转折点：第一个转折点是16岁的时候，他从回到内地，了报国之。第二个转折点是1981年，在化工业已颇有建树的成思危到美国学习管理学。第三个转折点是1995年，已近60岁的他，在孙起孟老先生动员下参加了民建，从此了从政的道。
成思危是成家5个孩子中的独子，父亲成舍我是杰出的报人，母亲萧让曾留国，书香门第的他自幼便接受中国传统文化的教育。“由于我出生在一个知识家庭，父亲是北大中文系的，母亲也是留文学的，所以从小对文学就很有兴趣，从小我就非常那些既有文学，又能够做大事业的古人。”成思危说。
1948年底，成思危随父亲举家搬迁到，1951年，年仅16岁的成思危做出了人生第一个重要选择，“抛弃优越的家庭生活，回到了祖国”。他的学生龙文问告诉记者：“从此，他就和家人分隔两地，但是成先生一直认为自己应当成为新中国建设的参与者。”
1952年11月，17岁的成思危作为广东省总工会调干生，考入华南工学院（现华南理工大学）化工系学习，后转到华东化工学院。
2005年，成思危来到母校华南理工大学。他对母校民族建筑保留得如此完整感到非常欣慰。在致远石前留影时，成思危触景生情，回忆起早在学生时代就立下的报国志向，随口吟起了“淡泊以明志，以致远”的名句。
这句话对成思危影响深远。他曾给自己立下3条规矩：每天学习两个小时，每天写一篇读书笔记，每月写一篇文章。即使后来成为全国常委会副委员长，他都没有打破这个规矩。
正当成思危雄心勃勃要干一番事业时，“”开始了，戴着“出身于官僚资产阶级家庭”帽子的成思危，被下放成为一名锅炉工。
然而让所有人都想不到的是，成思危将他的第一份工作——烧锅炉干得有声有色，还编了一本书《锅炉学》。
“顺境时不懈怠，逆境时不沉沦”，这是成思危对自己学生的，也是他的信条，正是这样一种心态支撑他走出了“”的逆境。
“”结束后，成思危做了他人生第二个重要决定——去美国读书。当时已在化工界小有名气的他，改行学了工商管理。
放弃化工，当年在朋友们看来，成思危这是另起炉灶从零开始，并非明智之举。然而，成思危认定了的事，就一定会下去。