根据我们对管理涵义的理解，管理者是指通过协调他人的活动以达到实现组织目的的人。具体地说，就是在组织中执行计划、组织、领导和控制职能的人。虽然这些人有时也要完成一些具体工作，但是他们的主要职责是制定整个组织或分支机构的目标，并创造出一种能其他人参与工作的良好，有效率的实现组织目标。
首先管理者不同于操作者。操作者是指组织中直接从事具体实施和作业工作的人。例如，汽车装配流水线的装配工人，餐厅中制作菜肴和食品的厨师，商业卖场的售货员、学校中授课的教师，医院中为病人看病的医生等。这些人处于组织中的最基层，被称为作业层，不具有监督指挥他人的职责。
20世纪50、60年代，一些研究者从领导者行为和管理者实现活动的角度来探讨“管理者干什么”的问题，学者亨利?明茨伯格(HenryMintzberg)的研究具有较大的影响，为后来的学者所推崇。明茨伯格通过对总经理的工作研究发现管理者扮演着10种不同的，但却是高度相关的角色，归纳起来主要是三个方面：即正式权威和特殊地位产生了人际关系工作中的角色;获得信息独特地位的信息传递角色和与决策相关的工作角色安@通学校。
人际关系方面的角色是指管理者履行的礼仪性和象征性义务的角色。它设计管理者与其他人的关系。作者认为包含三个具体角色，即挂名首脑、领导者和联络者。挂名首脑这一角色指所有的管理者都要从事本部门或组织中礼仪性和象征性的活动，如作为学院院长出席学生的毕业典礼，作为企业经理参加颁仪式等。他们都在扮演挂名首脑的角色。而领导者则是指管理者的职能角色是指挥领导他人，这一角色包括招聘、激励、培训、励和惩罚员工等。这一角色在组织内部的作用极为重要。联络者的角色是指管理者在不同的人群中充当联络员。明茨伯格把这种角色说成是与提供信息的接触，这些可以是组织内部的，也可以是组织外部的。例如，人事经理从销售经理那里获得信息属于内部联络关系，而人事经理与外部的人才招聘机构发生联系时，他就有了外部联络关系。
信息传递方面的角色是指所有的管理者在一定程度上都要从收集和接受信息。管理者在信息传递方面也扮演了三种角色，即者、者和发言人。通过各种或与他人谈话来了解兴趣的变化或竞争对手的情况，被明茨伯格称为者角色;而向组织传递信息，就是者的角色;当他们代表组织向时，这类管理者就扮演着发言人的角色。
扮演决策指挥者的角色，是指在组织各层次中拥有决策指挥权的管理者。他们的基本职责是负责组织或组织内各层次的全面管理任务，拥有直接调动下级人员，安排各种资源的。通常指各管理层的“一把手”。明茨伯格在决策角色中又划分出四种类型。一是作为企业家，管理者发起和监督那些改进组织绩效的新项目;二是作为局面驾驭者，管理者采取纠正行动应付那些未预料到的问题;三是作为资源分配者，管理者负有分配人力、物质和金融资源的责任;四是当管理者为了自己组织的利益与其他团体议价和商定成交条件时，他就扮演着谈判者的角色。