由于和的，回国后的张培刚并不知道自己创立的发展经济学在国外悄然兴起。1956年，两位智利学者来到，要求见Peikang Chang（张培刚）。接待者不知道谁叫“背钢枪”，后来辗转到武汉，才吃惊地发现工地上的基建主任是大名鼎鼎的张培刚。出于国际形象的考虑，领导把他安置在一个临时招待所接待了智利来访者。此时他才知道，他的博士生论文《农业与工业化》已出版西班牙文版本，在南美洲等地有很大影响。
1978年5月，张培刚被借调到中国社科院经济所，担任《学词典》、《外国经济史》的主编，成为第一批给国家领导主讲“外国经济学”的专家。他与厉以宁合写《宏观经济学与微观经济学》，最早吧经济学（即市场经济学）介绍到中国。1979年，张培刚回到华中工学院，担任社科系主任。他诙谐地说，自己站了30年，现在总算有张凳子可以歇歇脚了。两年后，华中工学院为张培刚教授专门成立了经济研究所。不顾年老体衰，张培刚心投入到学校的经济学科建设之中，先后担任经济研究院所长、经济学院何晶晶研究中心主任等职，总结出版了《新发展经济学》著作，并把在抽屉下面藏了30年的英文手稿译成中文，使埋没了半个多世纪的这本书终于开始为中国人所了解。那是他已将近70岁。
1990年，大学梁小民教授曾把当年刘易斯获得诺贝尔的《经济增长理论》翻译成中文。他说：“相比之下，张培刚的理论远在刘易斯之上。刘易斯主张通过工业化来实现经济发展，那是农业来发展工业。张先生则是把农业作为产业的一个部分，他所要求的不是农业发展工业，而是把农业和工业作为整体来发展。”后来刘易斯也做了反思，他说：“过去我太重视工业了，农业发展工业，看来这是错误的。”曾有国外教授到中国时对梁小民说：“你们都以为刘易斯、舒克茨是发展经济学大师，实际上发展经济学真正的大师在你们中国，那就是张培刚。”世界银行的经济学家钱纳里来华时也强调：“发展经济学的创始人是你们中国人，是张培刚先生。这是中国人的骄傲。”
张培刚一生教书育人，培养了一大批优秀的经济学人才。著名经济学家董辅礽、李京文、何以及著名学者徐滇庆、张燕生、张军扩、巴曙松、李佐军等都曾先后得益于他在武汉大学和华中科技大学执教时的培育和。为推动我国发展经济学的研究和，促进中国经济理论的创新，华中科技大学于2004年设立了“张培刚发展经济学研究优秀”。该面向全国，项类别包括“张培刚发展经济学研究优秀著作”和“张培刚发展经济学研究优秀论文”。迄今已有何、林毅夫、谭崇台、吴敬和哈佛大学经济学教授德怀特·帕金斯等多位著名经济学家获得过“张培刚”。