2000年，时任广东省委常委的开始兼任深圳市委副、市长。
据《南方周末》报道，彼时的深圳正在寻找“新的竞争力”。上任后开出的“药方”，第一条就是创新行政管理体制，提高行政效率和服务水平。
主政深圳期间，他还因为一篇网文与普通网友面对面谈话半小时，这在当时也创下先河。
据《南方都市报》报道，2002年11月，深圳网友“我为伊狂”在人民网强国论坛发表2万字的长文，题为《深圳，你被谁抛弃？》。
文章很快被热传，也引起了注意。他对此回应，“只要深圳人不自己抛弃深圳，谁也抛弃不了深圳。”
在和该网友对话时，重申了上述想法。当该网友提到，有人说用“抛弃”这个词重了点。回答，“击一猛掌是件好事”。
不久之后，“一向北”。
他先是到了湖南。
2003年5月，50岁的被任命为湖南省委副，一个月后兼任湖南省常务副省长。
据《南方周末》报道，为了改善投资，曾在湖南掀起“打扫门庭”的风暴。他当时喊出狠话，“谁对不起湖南人民，我就打烂谁的饭碗”。
上述报道还提到，初到湖南的曾借力“娘家”，到深圳举办湖南（深圳）招商引资洽谈会（简称“深洽会”）。刚开始，全省只报了100多个项目。一些部门自称“肥水不留外人田”，把有垄断资源和高附加值的项目留在手里。
了这些部门，明确要求解放思想，全面所有的投资领域，拿出优质资产、资源和项目对外招商。
那次“深洽会”，湖南最终签订正式经贸合作合同600多个，折合人民币1100多亿元，当年年底55%项目已经履约，仅此一次，即超过过去20年湖南招商引资的总和。
山西
在的生涯中，山西不是开始也不是结束，却是最绕不开的一站。
2005年6月，在湖南任职刚满两年的调任山西省委副，并在此后被任命为山西省代省长。
那时的山西，正处于小煤窑遍布、矿难频发、招商乏力的时期。把的那次调动形容为“坐镇火山口”。
据《南方周末》报道，刚到山西不久，一口气关闭4000多个非法煤矿，又对4000多个煤矿进行整合提升。身边曾有人提醒他，这么干恐怕会丢选票。
2006年1月，他以全票当选为山西省省长。
事实上，在相对保守的山西，人们对这位南方来的省长充满期待。有人认为，曾在最前沿的地方主政，又有在湖南历练的经验，其视野和能力可以帮助山西扭转“一煤独大”的局面。
积极向中央争取支持，要求建立一个生态综合补偿的机制。