邹东涛在地委党校自学经济学是从马克思《资本论》开始的，并成为了马克思的者。学《资本论》初期，邹东涛越发感觉到自己的不足。他明白，仅靠自学，没有专业大师指导，难被人认可，也难以成“大家”。他决心再考试、再、再学习。
邹东涛给西北大学何教授写信：“嘤其鸣矣，求其友矣；我今鸣矣，求良师矣！”何教授很快回信鼓励。功夫不负有心人，1983年，邹东涛在86位考生中以总分第一的成绩被西北大学经济管理学院录取为研究生。这一次入学还巧与刘世锦、张维迎、魏杰等后来的知名学者同为校友。
研究生毕业后，邹东涛留校任教7年。从一名学生到博士生导师，邹东涛认为，这是他中青年时代最重要的10年，“我是在西北大学这块土地上进行经济学知识的原始积累，并立下了经济理论的奠基石，然后筑屋建厦。”
首都的巨大魅力吸引了无数有志青年。1993年，邹东涛经著名经济学家厉以宁教授同意，进入北大经济学院做访问学者。刚到北大第二天，邹东涛得知国家体改委向全国公开招考领导干部，这是新中国国家部委第一次公开招考领导干部，赶名最后一天的最后一位。最后，邹东涛以第一名的笔试成绩，经面试、单位考察等一系列复杂程序，选任为国家体改委经济体制研究院副院长，成了“厅级京官”。邹东涛在中国史中留下了这个记录：全国考试进京为官第一人。
研究始于十一届三中全会
1978年12月30日，陕西省安康地委机关报以一个整版刊载了邹东涛的论文《经济学的产生及其发展》。邹东涛告诉《经济》记者，这篇文章他其实在刊登前两个月就了，论述了中国经济体制。这与后来召开的党的十一届三中全会提出经济体制的是一致的。而物邹东涛与十一届三中全会毫无瓜葛。
“开弓没有回头箭”。从此，邹东涛在研究之上一发不可收。
邹东涛是放开“社会主义竞争”最早呼吁者之一。1979年6月，邹东涛在《》上读到一篇《社会主义不能有竞争》的短文，他马上意识到这篇文章观点不对，没有竞争就没有活力和效率，社会主义必须大力开展经济、社会、人才等各个方面的全面竞争，很快写成了《论社会主义全面竞争的原则》。
邹东涛还率先提出“国有企业不应有行政级别”。1979年的一次调研中，邹东涛发现国有工厂级别严重了工厂的发展和员工的积极性，他马上干脆取消国有工厂的级别，随即写了一篇论文《国营企业不应有行政级别》。直到1984年党的十二届三中全会作出关于“经济体制的决定”后，该文才由一家发表。后来他又发表了“二论”、“三论”《国有企业不应有行政级别》。随后，在国家体改委工作的邹东涛遇上了国务院推出国有企业建立现代企业制度试点工作，他被指定兼任试点办公室副主任。这期间，他到许多国有企业调研，由他主笔，每年写一份《试点报告》，由国家体改委国务院。在这里，他又成了国企推进者。