本文的内容是1983年10月常教授给研究生们作的一个。后发表于校刊《新》1983年12月31日和《高教战线期。本文做了节选。
硕士研究生作论文的主要目的，是要实现培养高级专门人才的要求。所谓“高级”，我的理解就是要有较强的工作能力，包括各个方面的能力。具体一点来说，通过硕士论文工作，使研究生受到一次严格的、系统的、全面的、综合的科学研究实践锻炼，借以提高他们进行创造性工作的能力，也就是提高他们运用科学方法进行各方面工作的能力，包括调查研究、资料消化和综合评述的能力；课题选择、理论分析和实验工作的能力；总结、论文写作和讲述的能力，等等。
科研工作首先是进行科学的调查研究。调查研究什么呢？应先确定所要调查的范围和重点。领域、方向和课题是三个有区别而又有联系的层次。领域所概括的面比较广泛。形成一学科领域，必须有足够大的范围，如信息工程、电理论、断裂力学等。所谓方向，是指在一个领域中所要研究的目标，可能偏于基本方法方面，也可能偏于实际应用方面，如电的广义能量理论，地球物理信号处理在石油勘探中的应用，等等。
方向目标可大可小，应局限在适当的范围之内，不可过大，也不可过窄。关于课题的选择，是在经过调查研究以后，才能逐渐确定下来的。所谓课题，就是研究解决的具体问题。课题的选择，应对实际应用的背景，解决问题的大致途径，和可能得到的有用结果，做出初步的估计。
适当地缩小领域和方向的范围，确定出所要进行调查研究的内容。调查研究可从两方面下手：一是查阅资料，二是实际调查。查阅资料的目的在于了解过去已经做过的工作，也就是要掌握所要研究的问题的全部发展过程。实际调查的目的，在于了解已经进行或正要进行的有关研究工作。查阅已发表的资料是纵向的调研，实际调查可说是横向的调研。这样调研的结果是比较全面的、切合实际的。
查阅资料要讲究方法。对于任何一个领域，参考文献都是多如牛毛的，查不胜查，看不胜看。较为有效的办法，是先查阅几篇近期发表的综论文章。在专门上或国际年会的论文汇编上，经常刊载质量很高的综论文章。这种文章常常是特约专家学者所写出来的，一般都能将最关键的问题阐述清楚，将发展过程叙述明白，文章后面附有较详细的参考文献目录。读到这样的文章以后，就可顺藤摸瓜，抓住几篇关键性的文章，精读几遍，就能把要研究的问题勾画出个轮廓来。
阅读参考文献，分粗读和精读两类。粗读文章，首先是读摘要和引言，一是抓住文章的基本概念、出发点，也就是“问题是怎么提出的”；二是抓着新方法、新思，也就是“问题是怎么解决的”；三是抓出所得到的有价值的结果，也就是“问题解决到了什么程度”，并提出了什么新的问题。粗读以后，如认为没有细读的必要，做点札记，就可以放过去了。凡属于关键性的文章，带有转折性的文章，必须精读。