真皮成纤维细胞是皮肤深处的特化细胞，可以产生结缔组织并帮助皮肤从损伤中恢复。论文了婴儿皮肤的真皮成纤维细胞具有非常高的脂肪细胞分化能力，由婴儿真皮成纤维细胞分化来的脂肪细胞，能有效金葡萄球菌，包括耐甲氧西林金葡萄球菌的生长；但这一功能随着年龄增长慢慢消失，并在老化后消失殆尽，取而代之的是纤维化功能增加。
为了研究真皮成纤维细胞在成长及老化过程中这一功能转变的机制，张凌娟团队对不同年龄段提取的真皮成纤维细胞做了系统的组基因测序分析，发现TGF-β信号通在成长过程中被激活，TGF-β2通过激活下游TGFBR和SMAD2/3信号通，直接导致真皮成纤维细胞脂肪分化的功能取而代之的是纤维化功能的增加。在小鼠模型中，论文研究人员发现在成年或老化小鼠使用TGFBR小化学剂来阻断TGF-β信号通能帮助真皮成纤维细胞恢复脂肪分化的功能，从而增加皮肤对金葡萄球菌的天然免疫抵抗力。研究人员通过遗传技术在小鼠真皮成纤维细胞性的TGFBR小鼠的途径也取得了相同的结果。
注：对不同年龄段人皮肤切片的组化分析发现新生婴儿皮肤里有很厚的脂肪层，但随着年龄增长皮下脂肪逐渐消失并被纤维化组织取而代之。
“脂肪细胞很重要，但这不意味着肥胖能增强皮肤对细菌的抵抗力，因为只有不成熟的脂肪细胞才有抗菌功能，肥胖让脂肪细胞趋于成熟，反而失去了抗菌能力，并会诱发2型糖尿病，这是我们目前正在研究的一个课题。这个研究不但让我们了解到成长及老化皮下免疫系统的变化，也会为今后研究肥胖，糖尿病和自身免疫性疾病等其他疾病的病理、药理研究，及药物研发提供新思。”张凌娟教授说。
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