傅衣凌教授是中国社会经济史学的主要开创者，杰出的明清史学家。《明清社会经济史论文集》一书比较集中地反映了他的主要学术成就。
傅衣凌先生出生于1911年，1934年毕业于厦门大学历史系，1935年东渡日本，进法政大学研究院攻读社会学，1937年回国后，从事农村经济史的研究。他求学的这段时间，恰好是中国学术界展开中国社会史论战和农村性质论战的时期。
他具有历史学和社会学的双重学术素养，对于中国社会发展史有着独特视野。有鉴于论战之中的诸多中国历史的种种谬说以及一般论说流于空泛的弊端，他立志写作中国农民论、中国农村经济史、中国商业资本史。
《明清社会经济史论文集》共分五卷，卷一是封建经济与资本主义萌芽问题，卷二是农业、手工业，卷三是商业、贸易与市镇，卷四是财政、金融，卷五是阶级、。
其中卷一、卷二和卷三，基本上是围绕着傅衣凌先生的第一个研究构架而展开的，即从农业、手工业、商业、贸易及市场等各个方面，论述明清时代社会经济的发展及其停滞，研究中国封建社会晚期阶段其内部新、旧两种因素的矛盾与变化。
明清时期最能反映社会经济向前发展的标志当然就是新的经济因素即所谓的资本主义萌芽的出现。傅衣凌先生在综合考察了农业、商业、市场等各个领域的状况之后，对明清时期的资本主义萌芽提出了如下的基本看法：
第二，我认为，中国资本主义萌芽过程与欧洲国家有所不同，而具有中国的历史特点。中国农业资本主义生产关系的萌芽的发展规律是：从山区发展到平原，从经济作物发展到稻田生产。
明清时期新、旧两种因素的矛盾与变化，当然不仅仅体现在资本主义萌芽的形成、发展与夭折的过程中，而是贯穿在中国封建社会的整个晚期阶段。对此，傅衣凌先生是如此归纳明清时期的发展进程的：
近年来，在我的脑海里又盘旋着一个问题，为什么明清以前原是先进的中国到了十五、六世纪以后变成落后的中国呢？为什么鸦片战争以后中国长期处于被侵略的地位呢？我认为其关键所在，如果穷本探源，当在十五、六世纪到十九世纪之间进行探讨。
明清时期的历史地位是值得重视的，因为它正处于东变化的一个历史转折点。明清以前的中国，也就是十四世纪以前的中国，生产力是走界前头的，创造了灿烂的科学文化，在工业技艺方面，有许多重大的发明、创造，如四大发明对世界文明的进步起了伟大作用，产生了极其深远的影响。