假设我们知道对方希望采取的策略，比如说你朋友希望迁就你吃粤菜，那么，你最好的选择当然是吃粤菜。我们将这种情况记作（粤菜，粤菜），前者是你采取的策略，后者是对手采取的策略。在这种情况下，每个人都没有动力改变自己的策略，包括你朋友，即使他比较喜欢吃西餐，但在你不改变策略的前提下，他如果决定吃西餐也只能一个人吃，还不如跟你一起吃没那么喜欢的中餐。这种情况就是这个博弈的一个纳什均衡。
更一般地说，在某个博弈中，假设每位玩家都已经选定了自己的策略，并且每个人都知道各自的策略。这时，如果每位玩家在别人不会改变策略的假设下，即使改变自己的策略，也不会带来更高的收益，那么这种情况就称为一个纳什均衡。纳什均衡是一个神奇的稳定点。在一切不是纳什均衡的情况中，都会有玩家希望改变策略来打破现况。而在纳什均衡中，每位玩家的策略都是当前情况下的最优策略，他们都没有动力改变自己的策略，博弈于是达到了平衡点。
一个博弈可能有不止一个纳什均衡。在之前你与朋友的博弈中就有两个纳什均衡点，（粤菜，粤菜）和（西餐，西餐）。这时，如何选择均衡点呢？如果你的朋友对西餐非常的话，他可能会以一些代价（比如说送你两罐啤酒）来换取你同意去吃西餐，而你也可以跟他讨价还价，比如除了啤酒还跟他要点花生。在拥有多个纳什均衡的博弈中，双方如何通过协商选取某个均衡的问题，就叫讨价还价问题。纳什同样解决了这个问题。
纳什提出“纳什均衡”概念时，刚刚开始在普林斯顿大学攻读博士。他同时证明了每个博弈都存在至少一个纳什均衡。他将博弈论作为博士论文题目，以这些研究为基础，在一年半内就完成了博士学业，这无论在什么时代都是极高的速度，也能说明纳什的天才之处。
制度引导均衡
因为纳什均衡的概念能延伸到非零和博弈上，而现实生活中的博弈往往零和的，所以纳什均衡在经济学上有着更重要的意义。
纳什均衡能够用于解释很多经济现象，比如“公地悲剧”，也就是公共物品往往会被无地使用殆尽的现象。比如污染的河水和由于放牧而沙漠化的草地，这往往是公地悲剧的体现。如果某项公共资源的使用所导致的代价会平均分摊到每个人头上，那么在这个博弈中，无论在哪一个纳什均衡点上，公共资源都会被过度消耗，每个人的收益反而不如对资源有的使用。空气污染、全球暖化、人口问题，这些都是公地悲剧的体现。
但除了解释以外，纳什均衡也能用作解决问题的参考工具。通过不同的经济手段改变博弈中每个人的收益，就可以将均衡点引导到对所有人更加有利的情况。比如在公地悲剧中，如果按照每个人消耗的资源来征收费用，再用这些收入帮助公共资源的恢复，这就相当于将使用资源的代价从平摊变成与使用量挂钩，均衡点就会改变，人们的最佳策略不再是竭泽而渔，而是按需取用。通过对纳什均衡的研究，我们能设计出更好的制度，即使是的每个人，在均衡点的引导之下，都能作出有益于社会福祉的行动。