在19世纪70年代，经济学界爆发了一场。这场被称为“边际”的经济学变革使经济学从古典经济学强调的生产、供给和成本，转向现代经济学关注的消费、需求和效用。边际效用学派的经济学家们提出了一个崭新的观点：商品的价值取决于人的主观效用价值，并提出“边际效应递减”这个至今仍被人们津津乐道的经济学规律。
什么是边际效应递减？“边际”是一个数学名词，说的是新增的每一个单位。边际效应递减指的是，新增加的每一个单位所带来的效应相比上一个单位带来的效应是递减的。举例来说，当你非常渴的时候，第一杯水带给你的需求效应假设是10；再喝第二杯水时，它给你带来的需求效应就会比第一杯水低，降低到8；等再喝第三杯水的时候，这杯水的效应就会继续下降，变成5；而第四杯水、第五杯水所带来的效应会依次递减，甚至降为零。
那么，市场上水的价格是如何实现的？经济学家画了两条线，一条线从左下方向右上方延伸，这条线叫做供给线。指的是，价格越高，供应的数量越多。另一条线就是依据边际效应递减的原理画的需求线，这条线从左上方向右下方延伸，指的是供应的数量越多，需求带来的满足感越小，价格就越低。当两条线相交的时候，就是这个市场中供求双方博弈所形成的均衡价格。
举个例子，在大城市中，由于水的供应量非常多，所以水的供给线和需求线相交点在供给量较大的点，水对应于人的需求价值比较低，所以水很便宜，一瓶矿泉水也就值2元钱。而到了特定的旅游景点，当旅游景点管理人员只允许特定工作人员卖水时，水的供应量就会降低，于是一瓶水的市场均衡价格可能从2元变成了4元。如果在沙漠中，由于恶劣的自然条件造成水的供应非常少，于是水的均衡价格就会非常高。需求与供给曲线了现代微观经济学分析的大门，微观经济学也正是从这两条线展开分析的。
边际分析方法的兴起和同时期哲学的兴起有着密切的联系。19世纪后半期，研究哲学的学者们把人作为研究的目标和主体，成为的学科，这股风潮也影响了经济学界。经济学者们开始转向研究个人的主观愿望、消费行为等。同时期的心理学也从哲学中分离出来，让经济学研究人们的心理现象成为了可能。
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