1988年，迟福林和海南结缘了。当年的4月13日，七届全国一次会议通过了《关于设立海南省的决定》《关于建立海南经济特区的决议》，同意把海南岛建设为我国最大的经济特区。
此时的迟福林刚从调任海南省委政策研究室、省体制办主要负责人不过5个月时间。此后的30年，迟福林与海南紧密联系在一起。“我为自己能够投身我国最大经济特区的事业中、实现自己的人生梦想和价值感到兴奋。”迟福林说。
“30多年前，中国事业正在寻求更深层次突破时，同志把目光投向了南海上的这座岛屿，他的一句‘海南岛和面积差不多……好好发展起来，是很了不起的’的判断，改变了海南岛孤悬海外、封闭落后的宿命。”迟福林认为，海南也改变了他的命运。
30年前的海南，经济相对落后:人均分配水平只有全国平均水平的83%;85%的商品靠内地调进;17%左右的人口尚未温饱。人们的思想观念、政策、体制、社会等方面，离大特区建设的要求还有相当大的距离。加上当时的国际市场竞争日益加剧，而且随着全国、实施沿海发展战略步伐大大加快，海南奋起直追的压力可想而知。
时至今日，迟福林依然清晰地记得海南岛最初的模样:“30年前的海南岛一跃成为我国最年轻的省份，但全岛最大最好的城市海口，没有红绿灯，没有出租车，没有程控电话，电力还特别紧缺且持续多年，就是个半天便可以走完一遭的边陲小城。”迟福林说。
迟福林印象最深的一件事，是在讨论海南“大”方针、做“特别关税区”研究时，和同事深夜加完班满街找大排档的情景。“1988年，海口满街找不到宵夜，只有泰华宾馆门口才有个大排档。那时候天气很热，条件很艰苦，在办公室里大家穿着大短裤，摇着扇子，满身大汗，探讨着海南的发展大计。经常汗水将稿纸打湿，但是大家仍然热情高涨、干劲十足。”迟福林对当时的场景记忆犹新。
从上世纪80年代初至今，迟福林一直做研究。从踌躇满志的研究初试者到具有广泛影响的研究专家，一走来，迟福林靠的是严谨的治学态度、睿智的洞察力、踏实求新的研究风格，以及对基层生活的深切体验。
多年来，迟福林始终如一地聚焦于，他享受过成功的喜悦，也承受过压力与困难。一些前瞻性观点，一开始提出并不被人们所接受，也曾引发争议，但他始终客观、专业的学术，其独到的研究和判断为实践结果所证明，并逐步被社会广泛接受。
“我想，作为一名学者，要对自己所研究的领域有深刻的认知和热爱，持之以恒做学问是最重要的一个前提条件。”迟福林告诉记者。