所谓“顶天”，是摆在每一个科学家面前的前沿理论问题。事实上，在许勇主持绘制西瓜全基因组图谱之时，研究团队正是在完成一项“顶天”的工作，他们尝试去回答一系列关于西瓜的科学问题：明确了西瓜的直接祖先是谁，重演了西瓜的进化历程，建立了西瓜糖代谢的基因表达模型，找到了西瓜在培育进化过程中大量抗病基因丢失、品质性状基因积聚的学……
“近一两年内，我们希望尽快回答一些重大的理论问题，比如西瓜为什么变甜了？”许勇说，回答此类问题的研究，虽然表现为发表在科技期刊上的文章，但它必然会带来产业的变革。
在产业中寻找科学问题，就是许勇所说的“顶天”。
“任何基础科研都会有其科学意义。但对于我们来讲，所研究的科学和技术如果得不到产业应用，将是悲哀的。”在农业科研领域摸爬滚打数十年，许勇深知我国目前的研究体制深受“科研”与“产业”割裂之困。因此他始终认为，只有“立地”，自己的科研才有真正价值。
许勇构想，回答了“西瓜为什么变甜了”这一科学问题之后，就需要通过技术手段实现主动控制，让西瓜的含糖量从现在的12%提高到18%甚至更高。由此，西瓜将有可能不再仅仅是一种水果，而是变成可以榨糖的新型能源植物。西瓜的产业形态，则有可能因此发生性的变化。
除了实验室和位于农林科学院蔬菜中心大院内的试验大棚，许勇最爱去的地方，还有全国各个西瓜主产区的田间地头，以及城郊的果品批发市场。
对于“”的西瓜育种事业来说，那里同样是许勇的科研一线。
时不时地，许勇就会一大早赶去果品批发市场，一边了解自己所培育品种的销售情况，另一边，还要三三两两挑些形状大小各异的西瓜带回实验室，对其彻底研究一番。
“育种家的育种目标，是随着市场导向变化的。任何一个新品种都不可能十全十美，必须通过农户、商贩和消费者的反馈，拿别人的产品与自己的品种作比较。”许勇说，去一线互动，是他必须完成的重要工作。除了在竞争中知己知彼，与瓜农的交流更是为了沟通后总结出技术规范，把实践经验普及、推广给产区的每一个人。
许勇的身影，几乎出现在西瓜产业链条上的每一个节点。科研与产业紧密联系，也成为许勇获得成功的重要经验。即便是通过基因测序、遗传育种的尖端技术手段获得了好的品种，若没有种子企业推广示范，实现大规模的良种产业化，在许勇看来这仍算不上是真正成功的科研，因为它最终未能解决产业问题。
坚守阵地