大庸阳戏是地道的土家族剧种。早先叫扬花柳，为民间艺人行乞或风尘女子卖唱糊口的表演艺术，后经茅岗司覃氏—家班及若干代艺人的加工改造，才形成生旦净丑末行当齐全的地方剧种。
阳戏表演重做工少武打，多演文戏、家庭戏、悲剧，生活气息浓。旦角在阳戏中居各行之首。阳戏唱腔由正调和小调两部分组成，共17个曲牌。正调部分的唱腔均用真假嗓结合演唱，尾腔突然翻高八度，行话叫“窄音”，大庸阳戏的风味特点就在窄音上。
“阳戏”之“阳”，—说大庸位于澧水之阳，二说戏为阳春人传承发展，三说“扬花柳”与“阳”谐音，而“扬花柳”又有淫色之嫌，故定名为“阳戏”。
大庸阳戏与其他地方的阳戏有着较大的区别。最大的不同就是真假嗓结合，前半句用本嗓，后半句高八度上去，大家叫它“金线吊葫芦”，难度挺大。全国唯独张家界的阳戏是这样唱的。大庸阳戏中“金线吊葫芦”的特殊唱腔，被专家誉为“三湘一绝，五溪奇葩”，能“与黄梅戏媲美”。不过，演员们要唱好它，也不是一件容易的事。
如今张家界阳戏剧团的年轻演员，谈起学戏的经历，感慨颇多：“刚开始学的时候，真的是学了很久也学不会，要把调子翻上去很难，学了一年多才有感觉。”据说，大庸阳戏中“金线吊葫芦”的特殊唱腔，是由民间山歌演变而成。当地群众喜欢对山歌，一支山歌唱过去，回歌就要打吆喝声，用小嗓吼回来，于是形成了高八度。由于是从山歌发展而来，张家界的男女老少都能哼唱几句。为了保护这种独特的唱腔，大庸阳戏已成功申报为湖南省文化遗产。
另： 阳戏是一种流行于湘西的地方小戏剧种。湘西古为楚地边陲，楚文化的许多精彩积淀在那些僻远的丛山峻岭之中。湘西还是一个少数民族聚居的地区，这里居住着汉、土家、苗、侗、白、回、瑶、壮等多种民族。楚文化的余绪，少数民族的灿烂文化，都给阳戏以特别的艺术滋养。在湘西山野的樵歌、秧歌、炉歌、船歌、傩歌、采茶歌以及其他民族民间歌舞和一些地方戏曲剧种的影响下，形成了流行于湘西一带的地方小戏剧种阳戏。
【历史渊源】
阳戏的具体形成日期，典藉中无从稽考。根据阳戏老艺人的回忆，大约200年前已经有了成型的阳戏。阳戏的得名，有两种说法，一是认为是种田人、种阳春人演的戏，艺人大多是农村农民，并且长期在农村演出，所以称之为“阳戏”。另一种说法是因为傩戏与阳戏同班演出，傩戏是为娱乐鬼神而演，故称“阴戏”，阳戏显然也有还傩愿的酬神演出，但在庭前扎台唱阳戏，主要是娱人，故称之为“阳戏”。
根据艺术风格的不同， 阳戏可以分为北路和南路两个艺术流派。历史上，南路阳戏流行于吉首、泸溪、凤凰、麻阳、怀化、芷江、黔阳、会同、新晃、溆浦以及贵州的松桃、铜仁、玉屏、天柱、锦屏、黎平等县市、北路阳戏则流行于沅陵、古丈、永顺、大庸、桑植、龙山、保靖、花垣以及湖北的鹤峰、来凤，四川的酉阳、秀山等县市。阳戏还曾经以县定名，按照流行的县市名称，称为大庸阳戏、吉首阳戏、凤凰阳戏、沅陵阳戏、怀化阳戏、黔阳阳戏等。
从民间歌舞发展成为戏曲剧种，阳戏经历了“二小”、“三小”，以及“多行当戏”等阶段。发展过程中，受到民间花灯、傩戏、辰河戏等艺术形式的影响。阳戏传统小戏中，有不少载歌载舞的剧目，都具有民间花灯表演的特点，而《盘花》、《捡菌子》、《掐菜苔》等剧目，则直接来自花灯。不少阳戏艺人兼演花灯，溆浦一带甚至是白天唱花灯，晚上唱阳戏。
傩堂戏经常与阳戏同台演出，二者在艺术上也是互相影响。阳戏移植傩戏剧目，吸收傩戏唱腔；傩戏借鉴阳戏脸谱化妆，去掉脸子壳；一些阳戏老艺人会演傩戏的《打求财》、《扛扬公》等剧目，傩堂戏的“三女戏”《孟姜女》、《龙王女》、《庞氏女》，也为各地的阳戏剧团搬演至今。
辰河戏对阳戏发展的影响也是较为明显的。早期阳戏以演小戏为主，后来从地摊走上舞台，从农村流入城市，逐渐上演大戏，角色行当日渐丰富，有些行当直接取自辰河戏，音乐上采用了辰河戏的一些过场音乐牌子，移植了一些辰河戏的剧目，引入了辰河戏的一些艺术表现手法和表演程式。
阳戏形成于少数民族地区，艺人中亦有不少来自少数民族，少数民族的一些艺术形式，也给阳戏的艺术发展带来影响。土家族的“打溜子”，苗族的歌舞以及其他少数民族的民歌情歌、民间故事等都给阳戏剧目增添了特别的地方色彩和民族风情。
—— 茅古斯舞
茅古斯，相传为茹毛饮血时代的土家先民，意为“长毛的人”，后来把他们所创造的舞蹈也叫“茅古斯”，这是土家族最为原始的古典舞蹈。由于有比较完整的情节，有固定的场次和对话，故又被专家称为中国戏剧的“活化石”。茅古斯主要表现其祖先开拓荒野、刀耕火种、捕鱼狩猎等创世业绩，于逢年过节跳摆手舞之前进行。表演过程中，由—人扮演老茅斯，另有若干女茅古斯和小茅古斯。除女茅古斯外，全部赤裸上身，头上扎五根大草辫，身穿稻草衣，男茅古斯腰上捆—根用草扎成的“粗鲁棒”，象征男性生殖器，有生殖崇拜的遗风。
茅古斯舞—般要跳六个晚上，按序分“生产”、“打猎”、“钓鱼”、“接亲”、“读书”、“接客”。其动作原始粗犷、滑稽有趣，是中国古典民族舞蹈的宝贵遗产。
另，“茅古斯”是土家族语的译音，意即穿草衣的古人。它以近似戏曲写意、虚拟、假定等技术手法，表演土家祖先渔猎、农耕、生活等内容,既有舞蹈的雏形，又具有戏剧的表演性，两者杂糅交织，形成浑然一体的祭祀性舞蹈。据专家们认定,这种表演是原始戏剧舞蹈的活化石。
“茅古斯”是土家族摆手活动中进行的一种具有故事情节的表演活动。其形式为：演员十多人至二三十人不等，一人饰老“茅古斯”，他代表土家族祖先，其余为小“茅古斯”，代表子孙后代，他们赤身裸体的肌肤上扎着茅草。表演时，他们全身上下不停地抖动，让所穿的草衣发出窸窣声响，行走用醉步进退，左右跳摆，摇头抖肩。“茅古斯”一般每夜表演一场，内容多反映生产生活情况，诸如“扫堂”、“祭祀请神”、“打猎”、“挖土”、“钓鱼”等。
首先表演的一般是“扫堂”。茅古斯们把系在腰间的红头棍上下左右到处扫动，口里不停地高声齐唱：
五谷丰收，人丁兴旺的扫进来;
打牌赌博，偷鸡摸狗的扫出来;
风调雨顺，满仓稻谷扫进来;天灾人祸，瘟气湿气扫出来;
好的东西统统扫进来，坏的东西统统扫出去。
“茅古斯”们高昂激越的音腔，似鹰长啸，粗犷神骏，充分表达了土家族人民嫉恶如仇、淳朴善良的美德。紧接着是农事表演，其间最活灵活现的是“ 张家界自助游
围猪”表演，他们以报信、开山、理脚迹、围山、赶杖、分肉、祭梅山、封山等一系列情节，真实、古拙地再现了原始社会中土家族祖先共同劳动、平均分配的生活情景。直到如今，土家人在打猎活动中，还保留这种“上山赶肉，见者有份”的原始公社式的劳动分配方式。
“茅古斯”表演中最让人感觉神秘的是“祭梅山”。土家族尊崇的“猎神”像是用七根茅草扎成的，土家人称为“梅山”。传说中的土家族猎神，是一位有胆有识的女猎手。因山中有虎患，她替民除害，在搏斗中被虎爪把衣物抓得片纱未存，羞愤下她与虎抱在一起，跳崖身亡。为纪念这位替民除害的女英雄，遂奉为猎神。但因为她死时是裸体，不便塑像，才以草把代神像而祭之。
“茅古斯”一般以“扫堂”作为开场戏，用“烧山挖土”这场戏压轴，以表示新的一年阳春又开始了。
1959年,中央民族民间舞蹈考察团将“茅古斯”划入舞蹈范畴，并认定是中国舞蹈的源头之一。近年来，海内外游客在龙山旅游时见到“茅古斯”表演，无不称奇，都说是看到了人类远古文化的活化石，纷纷摄影、录像作为中国民俗珍贵资料保存。
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