在中国很少有人知道刚刚过去的一周是La Semaine de la Francophonie（法语周）。我在3月20日那天在本地参加了由比利时、法国、、四国大使联合举办的一个招待会，纪念这个一年一度的“法语周”。四位大使一字排开，与来宾一一握手。在与法国大使寒暄的时候，我用法语告诉他我是中国人，他却忽然用中文告诉我他会说中文。我马上问他在那里学的中文，这位法国大使中国人最喜欢听的外交辞令一本正经地回答说：“我是在中国的省学的普通话”，宾主会意抚掌大笑。
法国大使在法语周上秀中文，可见中文在国际上的地位日益提高，难怪有人认为中文将在21世纪取代英文的霸主地位成为国际语言。这未免有点太乐观了，事实上中文要取代英文，先要超越法语。很多人想当然地认为法语正在衰落，但事实上法语在今天的世界上仍然是强势语言。看一个语言是否强势，不仅要看有多少人口说这个语言，而且要看有多少国家和地区说这个语言。据统计，世界上有2亿人说法语，其中只有6000万是法国人，其他则分布在五大洲。世界上有20多个国家和地区是法律上或者事实上的语言。全球学习法语的人数在2002年高达9070万人，与1994年相比增加了1540万人。由于说法语的人口主要集中在非洲、美洲的发展中国家，而这些国家人口增长迅速，所以说法语的人口还会持续增加。
我们再来看看中文，全球说中文（含普通话和各大方言）的人口高达14亿，但是99%集中在中国领土上（含、），除此之外只有新加坡通行中文。在海外学习中文的人数根据最乐观的估计也只有3000万人左右，其中绝大部分又是中国移民的后代。除了有中国血统的移民以外，学习中文的外国人主要来自韩国和日本两个在历史上深受汉文化影响的国家，欧、美和非洲学汉语的人数还是凤毛麟角，远远低于学习法语的人数。我有一个大学的同学现在的一所大学教书，他的科技论文都是用英语写就，但奇怪的是在的时候常常要法语的摘要。我懂法语，所以很乐意帮这位同学这么个小忙。每次替他翻译论文摘要的时候我都会想：什么时候中文才能取代法语做英语科技论文的摘要呢？
所以，面对全球这一波方兴未艾的“中文热”，我们中国人在自豪之余也应该有一个冷思考，甚至抱有一点危机感。首先，所谓“中文热”的热度是与以前中文受冷落的情形相对而言的。我们不妨做一个比较，全世界学英语的总人数达20亿人，仅中国一个国家学英语的人数就超过了全世界学汉语的人数。即便与法语相比，在美国有100万人在学习仅有6000万人口的法国国语，而只有不到10万人学习有13亿人口的中国语言。即便从发展的角度看，我对中文界上的前途实际上仍然是比较悲观的。外国人学中文的基本动力是抢搭中国经济快车，在就业方面与中国人竞争原本就不多的工作机会，或者开拓中国市场与中国企业抢商机。全球化让世界成了一个大围城，中国人想出去，外国人想进来。最可怜的是那些华侨的子弟，自以为已经是老外，为了“融入”外国主流社会，学中文，最后落得里外不得志。法国“促进机会平等”部长贝伽格（Azouz Begag）在接受国家电视三台采访的时候，就当时巴黎骚乱和解决贫困郊区的社会问题开了一个令人惊讶的药方：应该在贫穷地区的高中，特别是那些条件困难的高中，大量投资开设中文课程。为什么呢？这位部长认为，“五年以后，中文将成为职业发展不可缺少的工具”。“如果我们今天开始大规模地教授中文，今天15岁的青少年到了25岁的时候会说一口流利的中文，到那时他们找工作不会有任何问题。”