中国农业的发展史就是农业史，农业随着技术发展、人口增长、土地减少而不断出现新内容。早在市场出现之前，人口是推动农业发展的主要动力，随着人口和技术的进步，远古先民们由刀耕火种变为固定农业，从简单的消耗变成对自然进行投入和加工，人类改变自然的同时，也改变着自己，并形成了不同发展阶段的结构和文化。
按照的《》，我们的祖先是从猿猴进化而来。距今170万至1万年前，我们的祖先已经“”，脱离动物界，开始在广阔的大地上驰骋。
不过那时候我们的祖先可不知道什么叫做农业，狩猎和采集是他们主要获取食物的来源。虽然农业和狩猎都是以自然界的动植物作为劳动对象，但后者属于捡现成的，用文学名词来说就是“攫取经济”；而前者就是通过双手填饱肚子的典型，也就是俗称的“生产经济”。
远古先民的条件很恶略，自然灾害、毒虫猛兽、季节变换等时刻着他们，为了能够更好的，先民们开始逐群而居，这就是部落的雏形。那时候的先民大部分都永远的住在自己的居住地里，他们当中只有少部分成为了游牧民族。由此而产生的“定居”行为，让大部分人的活动范围大幅度缩小。远古先民们的狩猎和采集范围可能只有有几十甚至上百平方公里。而这片几十、上百公里的活动范围就是他们当时的“家”，有山川、动物、河流、鱼虾、森林、野果还有广阔的天空。
由于不事生产，只靠采集和狩猎为生，而狩猎的工具也是用石头打磨的粗糙武器，因此这段时期就是大家学历史的时候耳熟能详的“旧石器时代”，这个时代非常漫长和久远，绵延了近170万年之久。
我们提到，远古先民们为了更好的，开始了逐群而居的“定居”生活，这也代表着人类已经进入了农耕社会的前夕。
那么人类为什么抛弃采集和狩猎这种既可以强身健体又可以填饱肚子的生活方式呢？我们这里引用几个假设学说：
人口压力学说，博塞洛普（Boserup E.）1965年首次提出。主要内容：由于冰川时期，全球生态发生了巨变，人口增长快速（毫无计划生育观念），狩猎数量下降，食物短缺，为了满足需要，人类开始拓展更多的食物来源，这其中就有植物的种子，人们通过观察植物的生长过程开始学习植物的人工种植，于是出现了最初的农业雏形。
宴享学说，由海登（B.Hayden）首先提出，他的观点是初期的种植作物产量很小不足以满足人类的食物需求，所以，最初的种植作物仅仅是为了扩大食物的品种结构，增加食物品种，（说白了，就是想聚餐的时候食物别太单一）种植作物只是食物中的一部分甚至一小部分。