从可持续发展的定义可以得出两个原则：一是发展原则。发展是人类共同的，并且这种要延续下去，即必须顾及到后代的发展权。无论是发达国家还是发展中国家，都享有平等的和不容的发展。但发展权对发展中国家更为重要，因为发展中国家承受着退化与贫困双重压力。所以，对于发展中国家而言，发展是第一位的，通过发展才能使人民脱贫，才能积累解决与生态问题所需要的经济实力，才能使社会最终摆脱贫困与落后。二是可持续原则。也就是说，人类追求的发展必须是可持续的。要做到这一点，就必须改变单纯依靠增加投入、增加消耗以实现发展的传统发展模式，使发展对自然资源的依赖性减少。与此相适应，人类应该控制消费，使消费朝合理的方向转变，应该反对各种挥霍和浪费。
综上所述，可持续发展的基本要求是各种自然资源的数量和质量在经济发展过程中不允许下降，如果某种单因子下降了，则要求替代资源的完全补偿。体现这一思，世界银行于1995年9月在《监督进展关于工作进展的报告》中，推出了一套新的计算国民财富的指标体系。在该体系中，一国的总财富主要由三部分构成，即创造的财富、人力资源和自然资源。由于可持续发展要求自然资源的存量保持稳定，增加创造的财富的途径就有：一是提高自然资源的使用效率；二是提高人力资源的使用效率；三是增加人力资源的投入。这途径从本质上讲是一样的，即通过人力资源的发展来实现创造的财富的增加。因为第一和第二条途径实际上总是科学技术进步、资源配置优化、管理机制完善和社会组织合理的结果，也就是人力资源发展的结果。因此，可持续发展从资源角度讲，就是以人力资源替代自然资源的发展模式，人力资源是决定可持续发展的重要因素。对此，自然资源极度匮乏的日本和以色列的发展实践为我们提供了有力的支持。
既然人力资源替代自然资源对实现可持续发展如此重要，那么，这种替代是否可行呢?我们认为，这是完全可行的，尤其对于我国这样一个人口大国来讲，更是如此。
首先，发展人力资源是现代经济社会的内在要求和必然趋势。当今世界，已经开始向知识经济时代迈进，知识经济的发展已成为当今世界推动经济发展的决定性因素。1996年，经济合作与发展组织在《以知识为基础的经济》的报告中，对知识经济的内涵进行了界定。该报告指出：知识经济是建立在知识和信息的生产、分配和使用基础之上的经济。由定义可知，知识经济具有与农业经济、工业经济等相区别的特有性质。一是它是可持续发展的经济，它以高技术产业为第一产业支柱，以智力资源为首要依托，以人与自然高度协调为主要特征，把可持续发展与智力创新和信息化并存作为知识经济的特征，它着重开发知识、智力这一无限资源。二是知识经济时代实际上就是“科学技术是第一生产力”的经济时代，“科学技术是第一生产力”是知识经济的实质和核心内容。三是知识是生产力的重要要素。知识具有持续增长和报酬递增的趋势，它改变了传统的要素增加边际效益递减的规律，特别是对知识的投资，既能增加知识要素本身的积累，也能增加其他要素的能力，从而在整体上大大提高全要素投资的收益。四是创新是知识经济的灵魂。知识经济是一种创新型的经济，创新成了发展的关键和经济增长的驱动力。