题目的决定在于提供一个可以遵循的研究方向，并界定个明确的研究范围。题目的选择涉及写作者的经验能力与写作的时限。因此，写论文的第一个步骤，就是挑选一个作者有兴趣、愿意并且值得花时间去研究的题目。当然，作者所选的题目不能太大，一定要有充裕的时间来得及于限期内完稿，但题目也不能太小，必须要能找到足够的资料，以免言之无物。所以，写作论文的第一件事，便是慎选论文题目。选择题目关系着论文的成败，在决文题目时，必须经过审慎的考虑和选择，语云:好的开始，是成功的一半。所以慎始最为重要。本章中，仅就一般性论文的写作，在选择题目时，所应注意的一些原则，提出讨论。
怎样发现或选择论文题目呢?当着手写论文时，若是教授没有指定要写哪一类的题目，需要靠自己选择题目时，首先作者应考虑的问题，是必须对所选择的题目有其浓厚的兴趣，乐于作更深入的探讨。最简单的理由，是因为作者要花相当一段时间接触并研究这个问题。从看书、找资料，到分析撰写，如果没有兴趣，必定事倍功半。兴趣是一切行为的动力，所谓:好之者不如乐之者，乐之才能努力不懈，而深入。有了兴趣才能发挥潜能并提供贡献。因此，如果教授没有指定研究报告的题目和范围，作者可就其本身的兴趣、本身的学术背景和条件，以及以往曾经选修过什么样的课程，作一权衡，以决定适当的题目。陶孟和先生在论科学研究时曾说:一个人的实际生活，常包含多方面的兴趣，而历史上许多的发现与发明，也由研究以外的兴趣所引起。的兴趣，仅属于少数人的特质，并且也不见得是一种健全现象。但是在研究工作上，则必须具有这个为研究而研究，为了解而努力的态度。①这种探讨事物兴趣与科学求真的，是作论文必不可少也最需重视的条件。
作学术研究的人，对所选择的题目必须要了解适当的背景。在写论文之前，作者虽不一定需要对所选的题目完全内行，但必须有适当的准备。譬如要从事有关中美贸易对经济影响的研究，必须对经济学及国际贸易要有适当的认识;要研究爱默生(Ralph waldo emerson，1803-1882)的超越论(Transcend mentalism)，必须对美国文学以及西洋哲学有基础性的认识。同时要注意所选题目是否涉及外国语文，如果对所研究题目的外国语文没有相当基础，仅知道本国或地区的文字，以致材料不能搜集齐全，则观点自然流于褊狭，研究时所的困难必然增多。此外，研究现代的社会科学及自然科学都需要适当的研究工具，诸如统计方法等，如果从事这类统计调查资料的研究，没有适当的训练，必然是吃力而不讨好。