张培刚在哈佛大学图书馆申请了不到6平方米的空间作为研究阵地，每天在那里一泡就超过12小时。他用近2年时间完成论文。期间，他阅读了涉及180多名经济学家的200多本经济学著作。“我看的参考书超过任何写这类书的、这样范围的人，超过任何人，英文、法文、德文，我都读过。”1945年，张培刚完成界经济学界具有拓荒意义的《农业与工业化》（AgricultureandIndustrialization）这部20多万字的英文论文。同年冬天，他仅用1个小时就顺利通过论文答辩，获得哈佛大学博士学位--在这之前，世界上尚无一本系统著作，用现代经济学的理论和方法来探讨农业国的工业化问题。
1947年，张培刚的《农业与工业化》被哈佛大学授予经济学科最佳论文，并获得哈佛大学经济学科最高荣誉--“大卫？威尔士”（DavidWellsPrize）。诺贝尔经济学1969年才设立，20世纪40年代哈佛大学的威尔士就是世界经济学领域的最高荣誉之一。这个荣誉，是哈佛大学建校800多年来，第一次颁给中国人，也是第一次颁给亚洲人。
“那时唯一的感觉就是高兴。”时隔60多年后忆当年，张国刚依然十分激动，“让我高兴的，不仅仅是个人的努力得到认可，更重要的是觉得中国，我们的祖国得到认可，我可以跟比，不比你差还要强过你。”
张培刚的《农业与工业化》一书，对农业国家如何进行工业化提出了许多重要论断，最早建立自己的、适合于发展中国家经济发展的理论。1949年，该文被列为《哈济丛书》第85卷，由哈佛大学出版社出版。日前，哈佛大学出版社总编辑迈克尔？费希尔（MichaelFisher）致信华中科技大学校长李培根院士说：“张教授的著作是该系列丛书中最具影响力的巨著之一，哈佛大学出版社发表如此具有深远与持久影响力著作的机会屈指可数。因此，作为此书的出版者我们深感自豪！”
《农业与工业化》是第一部从历史上和理论上较系统地探讨和研究农业国家或经济落后国家如何工业化这一崭新问题的开创性著作，无论在方上，还是在理论上结论上，都为现代发展经济学奠定了重要基础，其理论以及以此为基础的政策推论，了半个多世践的，在今天仍然具有重要的理论和现实意义，因而被国际经济学界认为是“发展经济学”的奠基之作。
发展经济学的奠基之作
张培刚，用《农业与工业化》一文撬开了发展经济学的大门，被誉为“发展经济学的奠基人”。
发展经济学是以发展中国家经济发展为研究对象的一门新兴经济学科，它产生并逐步形成于20世纪中叶。由于历史原因，绝大多数发展中国家在前都曾长期遭受帝国主义的和剥削，经济社会文明大大落后于发达国家。