京剧讲究程式性。“戏曲者，谓以歌舞演故事也。”“歌”包括唱、念，“舞”涵盖做、打，“演”是表演，“故事”则是情节，以人物形象塑造贯穿其中。戏剧理论家齐如山将其中的原理概括为：“有声必歌——极简单的声音，也得有歌唱之义。无动不舞——极微小的动作，也得有舞蹈之义。”因此，京剧的声音并非生活话语的音声腔调，而是有旋律、节奏、调式的歌声；形体非生活中的肢体运动，而是韵律化、节奏化、美化的舞姿；文辞也不是通俗白话，而是充满韵味的诗化语言。理解这些基本要素，是“看懂”京剧的第一步。
进一步，掌握京剧行当划分至关重要。通过行当能更好理解角色性格和剧情发展。京剧分为生、旦、净、丑四个行当，每个行当又有更细分支。行当既可以指剧中人物类型，比如诸葛亮是由老生扮演，也可以指演员技法分类，比如梅兰芳是唱旦角的。生行是男性角色，旦行是女性角色，净行是性格强烈的男性角色，一般是诙谐幽默的男性角色，不同行当人物性别、身份、性格特征等各异。京剧演员自入行起，就各自钻研自己所在行当的表演技艺，形成技术专长，比如青衣就是以唱功为主的。
再者，京剧的扮相也颇有“讲究”：生行、旦行演员是“俊扮”，突出红、白、黑三色，浓眉俊眼，粉面红唇，显示出一种健康美。净行、演员则有“脸谱”，“蓝脸的窦尔敦盗御马，红脸的关公战长沙……”不同颜色、图案的脸谱代表不同的人物性格，使观众能直观感受到角色的忠奸。
京剧唱腔同样有“讲究”。京剧采用皮黄腔，综合使用了“西皮”和“二黄”两种声腔。西皮腔脱胎于山西、陕西一带的梆子腔，明快高亢、刚劲挺拔。二黄腔产生于安徽、湖北一带，沉着稳重、细腻多情。
京剧念白的“讲究”则体现了京剧语言艺术的多样性。京剧念白分为“韵白”和“京白”两种。韵白以“湖广音”念“中州韵”，是用南方湖北方言的四声语调来念北方中原一带的吐字发音的“艺术语言”。京白则按照“京音”，有老话的特殊味道。对于初学者而言，一时难以完全理解唱腔与念白的细节，则不必。现代剧场与电视提供的字幕辅助，让欣赏京剧变得便捷。比听懂文字更重要的是，享受“咿咿呀呀”中的韵味，感受京剧带来的审美愉悦。
京剧的与武打同样有“讲究”。京剧演员眼神灵动，能用一双会说话的眼睛表达人物的喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，感染观众。京剧演员脸上有戏，善于通过表情展现剧中人内心的复杂情感。京剧演员的手会说话，梅兰芳先生留下了五十多种不同姿态的手势，各有用意。京剧演员脚底下利索，生角迈方步，旦角走小碎步，都是艺术化了的台步。“跑圆场”的时候沿着舞台兜圈子，化方为圆，让空间无限延伸。借助髯口、翎子、甩发、水袖等服饰或道具，京剧形成了很多令人叫绝的表演特技。武打场面则展示了京剧毯子功与把子功的高超技艺。毯子功因翻、腾、扑、跌、滚、摔等各项技术需要在毯子上进行而得名；把子功因使用刀、枪、剑、棍、锤、匕首等被称为“刀枪把子”的兵器而得名，毯子功与把子功里的翻筋斗、对打和群武戏套默契配合，惊险奇绝，常让观众叹为观止。经常出国演出的《秋江》《三岔口》《雁荡山》等剧目，都是以武打动作为主，外国友人也能看得津津有味。肢体动作可以跨越语言文字通行世界，即便不完全理解这些动作背后的含义，也不妨碍观众获得观赏乐趣。