历史上的中国，每逢改朝换代，士人的出处便成为知识最大的伦理问题，亦成为日后知识讨论的焦点话题。就较近的历史而言，明末清初的士人选择仍牵动今人的心。但历来讨论此一问题者，多持遗民与贰臣界线分明、水火不相容之论调，而谢正光指出这并非历史的事实，清初重夷夏之辨如顾炎武者，也与新朝大臣颇多往来。
本书以蒙金战争期间几场重要的“围城战”为主线，还原了几场关键大型战役中双方军事布局和交战历程，揭秘了金国内部发生的一系列重大、兵变及更迭，展现了中都、汴京等城市被蒙古军围困期间，金民的抵御策略，以及物资短缺、疫病来袭情境中的挣扎求存及心理状态。作者以通俗晓畅的笔法完整呈现了金王朝从组织抵御、负隅顽抗到君死国亡的全过程，金朝的治乱兴衰之缘由寓于叙事之中。
作者从古人的衣食住行、行走坐卧等微观视角，对古代历史中个体命运的境况进行了透彻解读与深入关照。“人生代代无穷已”，正是这些在历史长河中生生不息的日常生活，正是生活在奔腾不息的时间中的寻常百姓，构成了历史上极为生动，也极富生命力的画卷。“两种日常达古今”，也正是千百年来通贯古今的日常生活，将我们关注于眼活的视角引向了更远的过去，在鉴古思今的阅读中，深入体会文明跃进的脉搏与气息。
晚清州县官杜凤治宦粤十几年，留下一部数百万字的日记，主要内容是杜凤治眼里和心中的。日记如同一面镜子，照出晚清的百态，为州县衙署的具体运作、州县如何借助士绅的基层机构管治乡村社会等方面提供了很多细节。有关州县催征的记述，有不少清代赋税研究者尚未充分注意的事实。对官员交往、馈送、收支的记述，构成了一个个关于晚清“无官不贪”的生动而可信的故事。
1784年，新生的美利坚合众国派出一艘名为“中国皇后”号的帆船，满载对财富的渴望和对东方文明的幻想，前往乾隆治下的盛世中华；100多年后，大清轰然崩溃，而美国却在通向霸权之上如日方升。在一个多世纪的相望、相遇与相撞背后，是中国逐渐认清世界，并蹒跚追赶时代脚步的历程。双方的此消彼长，正是两个世界、两个时代交错的侧影。
这是一本有关手艺人的小说，然而又不全是。他们经手而成的物件，是曾在这世界过往的最好宣示。他们的命运，交织与成全于历史；他们的、与，如棱镜，折射这大多数的我们；他们是这时代的理想主义者，行到水穷处，坐看云起时。“不遇良工，宁存故物”，一鳞一焰，皆自匠传。