在建设创新型国家的征程中，大学扮演着无可替代的重要角色。放眼世界，卓越的大学教师一定既是教学能手又是科研能手，所以研究型大学的大学教师原则上都应该是“教学科研并重型”的。而若是担任创新型人才培养重任的大学教师，自身不做科研、没有创新经历是不可想象的。
在从事一线的科研工作中，杨立也深有体会。进入信息社会，获取知识变得越来越容易，认为“只要知道就自然会了”的人也越来越多。但事实上对于像化学、化工这样以实验为基础的学科，仅仅做一个“知道”不但不够用、不顶用，有时甚至还会误事。“知”与“会”之间的鸿沟只能靠实践来填补，实践才能出真知。科研可以培养一个人的专心、细心和耐心。杨立说：“要想在科研上有所成功，从平凡变成非凡，就必须在感的下，专心致志地瞄准一个方向、干一件事”，正如胡适先生所说：“怕什么真理无穷，进一寸有一寸的欢喜”，杨立认为做科研时不要一味追求大课题，关键是要做得有创造性，只有能耐心地把很多“小”事情都做好的人，未来才有可能撑起大的事业。
多年来，杨立带领并指导学生瞄准锂离子动力电池的高安全性及高性能这两大基础问题不断努力、探索，研究丰硕。他连续四年（2014-2017）入围Elsevier中国高被引学者榜（能源领域），主持多项国家自然科学基金、973计划子课题、863计划课题、上海首届“浦江人才”计划、上海“领军人才”计划等项目；与丰田汽车、日立化成、台塑集团、上海华谊等国内外著名企业保持长期良好合作，并取得令双方满意的研发。
到目前为止，杨立以第一作者或通讯作者（上海交通大学为第一单位）发表SCI论文150多篇，其中7篇论文入选ESI 高被引论文。申请日本，美国，欧洲、PCT及中国专利60余项，大部分已授权。共著《最新鉛電池—低環境負荷技術と長寿命・再生技術》（日文版，日刊工業新聞社，2010年），主译“十二五”重点规划教材《 无机化学》（日文原版、上海交大出版社，2015年）。
在收获科研的同时，杨立认真践行“科研必须回归课堂、反哺教学”的教育。杨立认为，“科学研究的过程是对某些知识点进一步深化的过程，做不做科研，对事物的感觉是不一样的。做科研的教师很容易就能发现某些教科书中的不足”，在科研与授课相结合时，老师便可以自然而然地会讲出许多书本上看不到的东西，在不知不觉中把自己在科研中积累的一些素材、资料以及新的方法和见解传授给学生，师生之间的交流也会变得更加活跃。教师思想活跃的本质在于从长期的科学研究中所形成的和创造力。因此，科研与教学，二者相辅相成，不可或缺。