40年来，出国留学热潮持续升温，留学群体从“精英”“大众”，无论是求学还是就业，留下还是归来，其人生选择更加多元。
1978年，发表了扩大对外派遣出国留学钱包颜色与财运人员的重要讲话，“要成千成万地派，不是只派十个八个”，中国新时期的留学工作由此兴起。1984年12月，国务院颁布《关于自费出国留学的暂行》，明确自费出国留学是培养人才的渠道，自费出国留学开始进入视野。
无派或自费出国，“吃苦耐劳、自强不息”是早期海外留学生共同的底色。他们一方面通过打工挣钱来缓解经济上的窘迫；一方面在学术上刻苦钻研，。
大学医学院教授明是首批公派留学人员之一。在美求学期间，他没有周六日，很少在零点前离开实验室，两年间发表了四篇论文。谈及留学的收获，他说，最大的收获是开阔了视野，看到了国际研究的方向和热点，看到了自己的差距。
明学成回国后为创建大学医学院付出了巨大心血。和他作出同样选择的早期留学生们，接受了国外新思维、新技术、新观念后归来，迅速成长为各自领域的翘楚。在那个年代，“留学生”和“精英”划等号，他们为中国的发展建设做出了卓越贡献。
从之初到今天，出国留学的热潮并未退去。中国教育部2018年3月公布的数据显示，40年来，中国各类出国留学人员累计达519.49万人。2017年中国出国留学人数首次突破60万大关，持续保持世界最大留学生生源国地位。其中，自费留学为54.13万人，占出国留学总人数的88.97%。
新世纪以来，随着人们经济水平的提升，加之留学径更加多元，出国留学也成为了寻常百姓家的选择，出国留学从“精英化”到“大众化”转变。与此同时，人们出国留学的目的也有了较大不同。
全球化智库与智联招聘发布的《2018中国海归调查报告》显示，新生代留学人员出国不再以教育作为唯一目标，而更看重从留学中获得丰富阅历，体验他国文化和生活，磨练自主的生活能力。
2014年高考结束后，中国姑娘姚伊纯踏上了南非的求学之旅。尽管这里并非大多数中国留学生的选择，但姚伊纯觉得自己收获颇多。“我见到了很多不一样的人和事，学会了包容和理解，性格也更加开朗、有主见。我感觉自己多了勇气去面对生活的挑战，见识更广阔的天地。”
与持续的出国热相对应，海外归国人数也逐年增加。据统计，1978年到2017年底，各类出国留学人员中有313.2万名留学生在完成学业后选择回国发展，占已完成学业留学生人数的83.73%。以来，有231.36万人学成归国，占以来回国总人数的73.87%。